Estados Unidos realizó docenas de pruebas nucleares en las Islas Marshall en las décadas de 1940 y 1950
En las Islas Marshall, los lugareños tienen un apodo para el sitio de desechos nucleares Runit Dome: lo llaman "La Tumba".
El pozo sellado contiene más de 900.000 metros cúbicos de desechos radiactivos, que los trabajadores enterraron allí como parte de los trabajos para limpiar los desechos peligrosos que quedaron después que el ejército estadounidense detonó bombas nucleares en tierra.
De 1977 a 1980, alrededor de 4.000 militares estadounidenses se encargaron de limpiar el antiguo sitio de pruebas nucleares del atolón Enewetak. Recogieron el suelo contaminado, junto con otros materiales de desechos radiactivos, como equipos militares, hormigón y chatarra. Todo entró en el Domo Runit, que los militares cubrieron con hormigón.
En total, el cráter contiene suficientes desechos radiactivos para llenar 35 piscinas olímpicas. La mayor parte de eso es suelo irradiado que transporta plutonio, un isótopo que puede causar cáncer de pulmón si se inhala.
Pero a medida que los mares han subido en el área (el agua ha aumentado unos 7 milímetros por año desde 1993), el agua ha comenzado a filtrarse en el suelo debajo de la cúpula. A diferencia del domo sellado en la parte superior, el fondo del pozo nunca estuvo revestido de hormigón. Entonces, las crecientes mareas amenazan con sumergir la tumba o abrirla.
El Runit Dome se está rajando y agrietando
Antes de las pruebas nucleares en las décadas de 1940 y 1950, los residentes del atolón Enewetak fueron exiliados de sus hogares y reubicados en las islas cercanas. Hoy, solo tres de las 40 islas del atolón han sido consideradas seguras para ser habitadas por humanos. Actualmente albergan alrededor de 650 residentes.
La isla que alberga Runit Dome permanece desocupada.
En 2013, el Departamento de Energía de EE. UU. informó que los materiales radiactivos podrían estar goteando desde la cúpula hacia el medio marino [PDF], pero dijo que tal ocurrencia "no necesariamente conduciría a ningún cambio significativo en la dosis de radiación administrada a la población residente local".
Pero están subiendo los niveles del mar alrededor de las Islas Marshall. Para 2030, podrían ser entre 1,2 y 6,3 pulgadas más altos de lo que son ahora [PDF], lo que provocaría más mareas de tormenta e inundaciones costeras. Para 2100, la cúpula podría estar sumergida en agua.
Los lugareños temen que el daño creciente a la estructura pueda presentar un nuevo conjunto de riesgos para la salud.
La cúpula comenzó recientemente a agrietarse y astillarse, aumentando las probabilidades de que fuertes olas pudieran forzar la apertura de la estructura. Un desastre como ese enviaría aún más desechos radiactivos al océano o laguna cercanos, lo que incluso podría obligar a los locales a abandonar la isla una vez más.
"Si se abre [la grieta], la mayoría de la gente aquí ya no estará", dijo Christina Aningi, maestra en el atolón Enewetak, a la Australian Broadcasting Corporation. "Esto es como un cementerio para nosotros, esperando que suceda".
Los científicos no saben si son dañinos los niveles de radiación del domo
Ken Buesseler, un radioquímico marino que planea muestrear el suelo cerca del domo, dijo recientemente que la preocupación por los niveles de radiación podría exagerarse.
"Hay cesio en todo lo que comemos, plutonio en todo lo que comemos y bebemos", dijo.
Los residentes del atolón Enewetak tendrían que inhalar el plutonio filtrado, o estar expuestos al agua contaminada a través de una abrasión, para experimentar consecuencias adversas para la salud.
Pero los científicos están estudiando aún los efectos de la exposición a la radiación en las islas en general.
"No se puede saborear, oler, tocar o sentir", dijo Buesseler. "Así que es una cosa invisible que puede hacerte daño, y nadie quiere eso".
