Cada minuto ingresa al océano un camión de basura plástica
Si das un paseo por el canal en el distrito Westerdok de Ámsterdam, podrás ver lo que parece un desagradable desorden de desechos reunidos en el borde del canal. En cierto modo, eso es algo bueno. Lo que ves es el trabajo de una nueva barrera de burbujas que se somete a una prueba piloto de tres años para detener la basura plástica que fluye hacia el mar.
La teoría es que una pared de burbujas emitidas por un tubo perforado (que transporta aire comprimido en el lecho del canal) puede atrapar desechos plásticos sin obstaculizar los barcos o la fauna acuática. Las burbujas, que son literalmente solo burbujas de aire, no solo impiden el flujo de desechos, sino que pueden empujar los elementos sumergidos hacia la superficie para que sean atrapados.
Se afirma que la barrera de burbujas puede incluso combatir la floración de algas nocivas al aumentar los niveles de oxígeno en el agua.
El tubo se coloca en ángulo, por lo que el flujo del río alienta los desechos a un lado del canal donde pueden ser atrapados por una plataforma flotante, para ser recuperados y eliminados.
Se espera que la barrera también atrape partículas más pequeñas de desechos que no pueden recolectar los barcos de recolección de basura de Amsterdam. Esto no debería socavar el gran trabajo que hacen esos barcos, ya que cada año eliminan unas 42 toneladas métricas de plástico [PDF] de los canales de la ciudad.
El test piloto formal sigue las pruebas de un prototipo en el río IJssel en los Países Bajos: el mismo río en el que fluye la red de canales de Amsterdam. Se encontró que el prototipo atrapaba un promedio del 86 por ciento de los desechos plásticos, evitando que ingresen al Mar del Norte. El plan es analizar los desechos atrapados para monitorear tanto el alcance como el tipo de contaminación por desechos plásticos en Amsterdam, y la efectividad de la barrera misma.
La barrera es el trabajo de la startup holandesa The Great Bubble Barrier, que está trabajando con la junta de agua de la ciudad y el municipio de Amsterdam en el esquema piloto Westerdok, instalado en uno de los dessagues de la red de canales en IJssel. Se basa en una tecnología similar de barreras de burbujas utilizadas para contener derrames de petróleo y reducir el ruido cerca de sitios de construcción submarinos.
Según el Foro Económico Mundial, desde 2016, 8 millones de toneladas métricas de plástico terminan cada año en los océanos del mundo [PDF], lo que dice es equivalente a "una carga de un camión de basura por minuto". Un artículo de investigación de 2015 publicado en Science puso la cifra entre 4,8 millones y 12,7 millones de toneladas métricas para el año 2010. Si una gran proporción de esos desechos se transporta a través del río, teóricamente, las barreras de burbujas como esta podrían tener un importante papel en la reducción de los desechos oceánicos.
Los desechos plásticos en el océano son un problema independientemente de su tamaño. La vida marina puede enredarse en pedazos grandes, lo que puede causar molestias o, en algunos casos, la muerte. Y se pueden ingerir piezas más pequeñas, lo cual es un problema particular si los plásticos han absorbido contaminantes en el camino. Las piezas de plástico más grandes pueden seguir causando problemas a medida que se degradan en piezas más pequeñas, incluso más allá del punto de ser visibles para el ojo.