Cuerdas enredadas, redes de pesca y una variedad de desechos plásticos llenaban su estómago
Cuando los trabajadores de una agencia de varamientos de ballenas en Escocia realizaron una necropsia de un cachalote varado recientemente, encontraron una horrible sorpresa: el animal había muerto con alrededor de 100 kilogramos de basura en su estómago.
El joven cachalote macho (Physeter macrocephalus) encalló el 28 de noviembre en la playa de Luskentyre, en las islas Hébridas Exteriores de Escocia. Murió poco después, escribió en Facebook el 1 de diciembre un representante del Scottish Marine Animal Strandings Scheme (SMASS), parte del Programa de investigación de varamientos de cetáceos del Scotland's Rural College (SRUC) en Aberdeen.
Las redes de pesca, los paquetes de cuerdas, los tubos y una variedad de basura plástica formaban una masa compacta, una llamada "bola de basura", dentro de la ballena de 20 toneladas, "y parte de ella parecía que había estado allí por algún tiempo", según a la publicación.
Debido a que la piel y la grasa de las ballenas las aíslan de manera tan efectiva, las bacterias dentro de un cadáver de ballena pueden multiplicarse rápidamente incluso cuando son bajas las temperaturas del aire. A medida que las bacterias ayudan a descomponer los restos, producen gases que luego acumulan presión dentro del cuerpo, y el cachalote en la playa escocesa no fue la excepción: "explotó" tras la investigación, según podemos ver en el siguiente vídeo de Facebook:
"Para cuando llegamos a él, [había] estado muerto durante 48 horas y casi todas las tripas se salieron por el costado cuando clavamos un cuchillo", escribió un representante de SMASS.
Los investigadores y voluntarios de SMASS recopilan y analizan datos sobre animales varados que encallan a lo largo de la costa escocesa, que incluye 790 islas y se extiende por casi 19.000 kilómetros, según el sitio web de SMASS. Al realizar necropsias y estudiar los restos de vida marina varada (tiburones, marsopas, delfines, tortugas marinas y focas, así como ballenas), los científicos pueden comprender mejor las condiciones biológicas y ambientales que conducen a los varamientos.
Si bien la cantidad de basura dentro de la ballena era "horrible", el animal parecía estar en buen estado de salud y no estaba desnutrido, según la publicación. Es probable que la bola de basura interfiriera con la digestión, pero los expertos de SMASS no encontraron signos de que los desechos ingeridos bloquearan los intestinos de la ballena.
Basura en ballenas
Otros penosos ejemplos de ballenas muertas con vientres llenos de plástico han aparecido en las costas de otros países. Un cachalote preñado que flotó hasta una playa italiana en abril murió con 22 kg de basura en su estómago, y una ballena picuda de Cuvier que encalló en Filipinas en marzo había ingerido 40 kg de basura.
Los cachalotes que se encallaron en 2018 en España e Indonesia llevaban en sus entrañas masas igualmente indigestas.
En el Reino Unido, los animales marinos varados comúnmente tienen partículas microplásticas en sus cuerpos, aunque se desconoce cómo afecta esto a su salud general, informaron investigadores en enero en la revista Nature. Pero los animales varados con grandes cantidades de basura en sus vientres son raros en la costa del Reino Unido, dijo el coordinador de varamientos de SMASS, Nick Davison.
En el varamiento reciente, la variedad de basura en el intestino del cachalote subraya el problema global de la contaminación marina generalizada causada por una variedad de actividades humanas, en tierra y en los mares, según la publicación de Facebook.
"Esta ballena tenía basuras en el estómago que parecían haberse originado tanto en el sector terrestre como en el pesquero, y podrían haberse tragado en cualquier punto entre Noruega y las Azores", escribieron en Facebook representantes de SMASS. "Estamos buscando con más detalle para ver si podemos averiguar por qué este animal terminó con tanta cantidad en el estómago".
