¿Por qué comen plástico los animales marinos?

delfín con plástico en la boca

Han aparecido en todo el mundo ballenas con estómagos llenos de plástico. Esto es lo que sabemos.

¿Por qué un depredador ápice del océano come bolsas? ¿O cuerdas? ¿O vasos de plástico? ¿Cómo termina una ballena con más de 100 kilos de basura en el estómago?

La semana pasada fue encontrado muerto en una playa de Escocia un cachalote de diez años. Una necropsia reveló 100 kilos de plástico y otra basura depositada en grumos en su sistema digestivo. La tragedia acaparó los titulares: la gran cantidad de basura eclipsó que se encontró en un número creciente de casos similares: grandes ballenas descubiertas muertas en playas de todo el mundo con el estómago lleno de basura.

No está claro si estos avistamientos se están volviendo más comunes, o si simplemente estamos más en sintonía con ellos ahora que el público está al tanto de la crisis plástica, pero la producción de plástico es cada vez más exponencial: en 1950 produjimos 2,3 millones de toneladas. En 2015, produjimos 448 millones de toneladas. Se espera que la producción se duplique para 2050.

Hay muchas cosas que aún no sabemos acerca de por qué comen plástico y otros desechos los animales marinos, o por qué lo comen, o cómo los hace sentir. Si bien las necropsias revelan una generosa cantidad de material no comestible, la ingestión de plástico generalmente no es un asesino rápido. Más a menudo, el daño se produce lentamente, perjudicando a algunas especies más que a otras, de manera sigilosa y sutil. Esto es lo que sabemos.

¿Por qué los animales marinos comen plástico?

Los científicos luchan con esta respuesta, dice Matthew Savoca, investigador postdoctoral en la estación marina de Hopkins en la Universidad de Stanford y explorador de National Geographic. Sabemos que el plástico está en todas partes. Alrededor de 18 mil millones de libras llegan a nuestros océanos cada año. Sabemos que los animales lo están comiendo. Pero encontrar el por qué es realmente difícil. "Sabemos sorprendentemente poco sobre lo que realmente está sucediendo en el océano", dice Savoca.

La sabiduría convencional sugiere que los animales comen plástico porque está allí y no lo distinguen (para algunos animales, como las anchoas, el plástico puede oler a comida). Pero eso no explica por qué solo ciertos tipos de ballenas (ballenas dentadas de buceo profundo, como cachalotes, ballenas piloto y ballenas picudas) aparecen muertas en playas con estómagos llenos de plástico.

Estas especies cazan en las profundidades del océano, a veces a más de 1,600 pies bajo de la superficie, donde está completamente oscuro. Utilizan la ecolocalización para buscar comida, generalmente calamares. Es posible, dice Savoca, que la basura plástica suene como comida para las ballenas dentadas.

tiburón ballena junto a una bolsa de plástico

¿No flota el plástico?

De hecho, muchos tipos de plástico, incluidas las botellas de agua, se hunden naturalmente. Otro plástico que de otra manera flotaría podría tener algas o percebes creciendo en su superficie, cambiando su masa y arrastrándolo hacia abajo. Incluso se han encontrado pequeños trozos de plástico en la Fosa de las Marianas, a siete millas bajo de la superficie, el punto más profundo del mundo, donde se lo comen unas criaturas parecidas a camarones.

¿Por qué no aparecen otras especies de ballenas con estómagos llenos de plástico?

Las ballenas barbadas, como las ballenas jorobadas y las ballenas azules, tienen filtros naturales para su alimentación. Las barbas en forma de cepillo que tienen en lugar de los dientes y sus estrechas gargantas evitan que ingieran algo mucho más grande que el krill (pequeños crustáceos que pululan en grandes paquetes móviles) que forman la base de su dieta. Eso ayuda a explicar por qué no terminan varados con estómagos llenos de basura, pero Savoca y su equipo están estudiando actualmente cómo y si las barbas pueden dejar pasar partículas de plástico más pequeñas. "Hay muchas preguntas sin respuesta", dice.

iguana marina entre plásticos

¿Las ballenas comen más plástico que otras especies?

No necesariamente. Las pardelas paticlaras o pardelas negruzcas (Ardenna carneipes), grandes y oscuras aves marrones que anidan en islas frente a las costas de Australia y Nueva Zelanda, comen más plástico como proporción de su masa corporal que cualquier otro animal marino.

Pero las muertes de ballenas siempre son notables porque vemos muy pocas de ellas. La gran mayoría de las ballenas mueren en el mar, hundiéndose en el fondo del océano lejos de la tierra. Muchos animales, como las pardelas, los albatros y los peces, no se ven cuando encallan en la playa, dice Savoca. Pero cuando queda varada una ballena de 50 o 60 pies es noticia.

¿De qué manera comer plástico lastima a los animales?

A veces, la muerte por plástico es obvia, si, por ejemplo, los polluelos de albatros se encuentran muertos con solo plástico y sin comida en el estómago, o si la necropsia de una ballena muestra intestinos perforados por afilado plástico.

Pero la mayoría de las veces el daño es más sigiloso, y probablemente se manifiesta como un hambre o letargo crónico e implacable.

Las ballenas tienen que salir a la superficie para respirar, lo que significa que los viajes de búsqueda de inmersión profunda son sensibles al tiempo. "Digamos que un cachalote puede recoger 30 piezas de comida durante una inmersión", dice Savoca. "Si cinco o 10 de ellas son basura sin valor, es posible que obtenga del 10 al 30 por ciento menos comida de lo que obtendría de otra manera".

Esta deficiencia, dice Savoca, dificultaría que un animal tenga la energía para hacer todo lo que necesita hacer, como criar, migrar y seguir alimentándose.

Y el plástico se suma a otros factores estresantes que afectan la vida en el océano: cambio climático, sobrepesca, tráfico marítimo, contaminación acústica. "Es una verdadera lástima porque sus vidas son lo suficientemente desafiantes incluso sin la presión adicional que les ejercemos", dice Savoca. Especialmente al ritmo que estamos alterando su entorno, dice.

"Hace cincuenta años casi no había plástico en el océano. Una gran ballena puede vivir el doble de tiempo", dice. "En la vida de una sola ballena, pasamos de un océano sin plástico a cientos de miles de toneladas".

Etiquetas: PlásticoAnimalMarinoComer

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