Son atraídos por resbaladizas botellas de plástico de las que no pueden salir
Un estudio que llamó la atención sobre un grupo remoto de islas frente a la costa de Australia se encontró con preocupación internacional cuando se publicó en mayo. En una desgarradora historia de su viaje a las Islas Cocos (Keeling) dos años antes, los investigadores recordaron haber visto playas que "literalmente se estaban ahogadas en plástico".
Se estima que había 414 millones de piezas de plástico.
Pero Jennifer Lavers y su equipo de investigación dicen ahora que hicieron otra sorprendente observación mientras cavaban grandes cantidades de basura en ese viaje de 2017: muchas de las botellas, latas y contenedores no estaban vacíos.
Decenas de cangrejos ermitaños, en su mayoría muertos, quedaron atrapados dentro.
Los científicos dicen que los desechos plásticos han causado la muerte de más de medio millón de cangrejos ermitaños en las Islas Cocos y en la remota Isla Henderson, en el Pacífico Sur.
Sus hallazgos ilustran otra consecuencia más de los desechos provocados por el hombre que ingresan a los océanos del mundo y contaminan sus playas, contaminando la naturaleza de maneras que fomentan inquietantes imágenes. Tortugas con pajitas en sus fosas nasales. Cachalotes con kilos de basura en el estómago.
Y ahora, cangrejos ermitaños, atraídos por resbaladizas botellas de plástico de las que no pueden salir.
"La pregunta era, ¿es Cocos único o es un problema más generalizado que podría estar ocurriendo en cualquier lugar?", dijo en una entrevista Lavers, investigadora del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania. "Eso es lo que sugieren estas dos islas: en muchos lugares donde tienes cangrejos y basura, probablemente está sucediendo esto".
La asombrosa cantidad de basura plástica en las playas de Henderson y las Islas Cocos está bien documentada, pero Lavers dice que su investigación centrada en su efecto sobre los cangrejos ermitaños es la primera de su tipo.
Estiman que en Cocos han muerto 570.000 cangrejos, que se compone de 27 islas, y que 61.000 más han muerto de manera similar en la Isla Henderson, ubicada a más de 8.000 millas de distancia.
Imagen: (A) los desechos plásticos acumulados crean un obstáculo para los cangrejos en las playas de las Islas Cocos (Keeling). (B) un cangrejo ermitaño dentro de un cubo verde a lo largo de la marea alta de South Island. (C) desechos plásticos acumulados en la vegetación de la playa en West Island. (D) cangrejos que quedaron atrapados y murieron dentro de una botella de plástico en una playa de Cocos.
Los cangrejos ermitaños no nacen con caparazón y pasan gran parte de sus vidas buscando uno que necesita ser reemplazado a medida que crecen, dijo Alex Bond, curador del Museo de Historia Natural de Londres, que ayudó en el estudio.
Cuando un cangrejo ermitaño muere, emite una señal química para que otros sepan que hay disponible un potencial caparazón, explicó Bond.
Por lo tanto, un cangrejo que muere después de intentar hacer un hogar con plástico desencadena una insidiosa reacción en cadena: El olor atrae a otro que muere, y así sucesivamente, generando una señal ultra fuerte que lleva a más cangrejos a una desaparición casi segura.
"No es un efecto dominó. Es casi como una avalancha", dijo Bond. "Ermitaño tras ermitaño entrando en estas botellas pensando que llegarán a su próximo hogar, cuando en realidad es su último hogar".
No está claro cómo ha afectado esta pérdida a la población general de cangrejo ermitaño, dijo Lavers, porque el equipo no sabe cuántos cangrejos viven en las islas. El siguiente paso para su equipo es determinar si la tasa de mortalidad que han observado ha alimentado la disminución de la población.
Informes anteriores sugieren que está disminuyendo la población de cangrejo ermitaño en las Islas Cocos, dijo Lavers, lo que podría comprometer un ecosistema marino que depende de los cangrejos para fertilizar el suelo, dispersar semillas y comer detritos.
Hasta ahora, no había una indicación clara de por qué.
"Esto comienza a señalarnos en una dirección que podemos investigar más a fondo", agregó. "Mientras tanto, los números son significativos".
Afortunadamente, dicen Lavers y Bond, el problema puede remediarse.
"Esta es una oportunidad perfecta para aquellos que estaban pensando en involucrarse" en la limpieza de playas, dijo. "No se trata solo de eliminar el plástico de la playa porque es antiestético, sino que potencialmente se está haciendo mucho por las poblaciones de cangrejo ermitaño".
Este vídeo de la BBC sobre cangrejos ermitaños intercambiando conchas es muy bueno:
