En un puerto italiano ocupado y contaminado, los seres vivos prosperan con escombros antropogénicos
Un equipo de zoólogos que encuestó una sección del Golfo de Pozzuoli frente a la costa de Nápoles, Italia, esperaba encontrar poca vida y biodiversidad después de años de actividad industrial. En cambio, se sorprendieron por la cantidad de vida que presenciaron entre la basura.
El Golfo de Pozzuoli es una pequeña bahía en la parte norte del Golfo de Nápoles. El área ha sido el hogar de actividad industrial y alto tráfico naval desde el siglo XX, lo que lleva a la contaminación. Como resultado, el área recibió prioridad para ser remediada por el gobierno.
Desde 2016, un consorcio de investigadores ha estado trabajando en un proyecto para mejorar el hábitat marino. Como parte del proyecto, Fabio Crocetta, un zoólogo de la Estación Zoológica Anton Dohrn en Nápoles, evaluó en 2019 la cantidad de basura y la biodiversidad de la bahía.
"Lo que encontramos fue totalmente inesperado", dice Crocetta. A pesar de que el área estaba llena de basura, también estaba llena de vida con una biodiversidad relativamente alta.
Crocetta y sus colegas descubrieron que los desechos antropogénicos (plástico, metal, hormigón, madera y nylon) estaban casi completamente colonizados por organismos contaminantes. Estos incluyen algas y animales como percebes y mejillones que se asientan y crecen en superficies duras. También vieron moluscos, peces y pulpos usando basura como botellas para refugiarse o como lugares para poner sus huevos, lo que normalmente harían en cuevas o conchas.
Los hallazgos plantearon un dilema para los investigadores. "Por supuesto, la basura no debe arrojarse al mar y debe recogerse porque causa problemas, pero al mismo tiempo la basura estaba creando un sustrato", dice Crocetta, señalando que los escombros proporcionaron hábitats que normalmente no se encuentran en este parche de fondo marino generalmente fangoso.
Esto plantea una pregunta más amplia sobre la basura marina y la contaminación plástica en todo el mundo: ¿qué se puede hacer cuando la basura se convierte en el ecosistema?
La oceanógrafa biológica Malene Mohl reflexionó sobre esta pregunta mientras navegaba aproximadamente 20.000 kilómetros y documentaba la contaminación plástica en el Océano Pacífico. Mohl trabaja para el Fondo Mundial para la Naturaleza en Dinamarca y dice "no tengo dudas de que los desechos plásticos están cambiando el ecosistema marino".
Ella fue testigo de escombros que crean hábitats de balsa flotante en el océano abierto que las hojas de palma, la madera o las cáscaras de coco podrían proporcionar. También vio redes de pesca descartadas que se asientan y se incorporan a los arrecifes. Al quitar una balsa de escombros, se eliminan las algas y los animales que crecen en ella, y se lleva comida y refugio lejos de los peces. Quitar las redes de pesca podría destruir el hábitat de los arrecifes. Por lo tanto, deben hacerse elecciones pragmáticas, sopesando los costos y beneficios de dejar los escombros en su lugar.
Desafortunadamente, explica Mohl, todavía nos falta toda la información sobre los costos asociados con la contaminación plástica. "El plástico está cambiando el medio marino de muchas maneras diferentes", dice ella. La ingestión, los enredos y la lixiviación química son los efectos obvios, pero los desechos también pueden cambiar la forma en que la luz atraviesa el agua, afectando la temperatura y otros factores que mantienen el equilibrio del ecosistema marino.
En Italia, el siguiente paso para Crocetta es realizar encuestas similares en todo el Golfo de Nápoles para ver el alcance de la contaminación de la basura y los efectos sobre la biodiversidad. Hasta ahora, ha habido muy poca evaluación del área. No hay datos históricos del área, y sin datos de referencia sobre un prístino Golfo de Nápoles, el equipo no tiene nada con lo que comparar sus resultados.
Agnese Marchini, ecologista de la Universidad de Pavía en Italia, comparó los hallazgos de Crocetta con lo que normalmente ve en los puertos de alto tráfico. Los organismos de bioincrustación que observa con mayor frecuencia en los puertos son especies oportunistas que pueden resistir estos entornos altamente perturbados.
En su opinión, las especies encontradas en el Golfo de Pozzuoli se parecían más a lo que cabría esperar en un entorno natural. Según Marchini, es probable que solo sean un subconjunto de especies naturales: las que no son exigentes y pueden colonizar rápidamente nuevas áreas.
Crocetta y sus colegas han discutido soluciones, como retirar la basura y reemplazarla con sustratos naturales como rocas para proporcionar hábitat a los organismos que viven en los escombros.
Por ahora, Mohl dice que la única acción comprobada que podemos tomar es evitar que ingrese más plástico al océano. "Es difícil decir qué efecto ambiental tendría una limpieza", dice, "pero seguramente necesitamos evitar que el problema crezca".
Artículo científico: Bottom-trawl catch composition in a highly polluted coastal area reveals multifaceted native biodiversity and complex communities of fouling organisms on litter discharge
