El plástico del océano se transporta de regreso a la costa
Probablemente hayas escuchado que nuestros océanos se han convertido en una sopa de plástico. Pero, de hecho, de todo el plástico que ingresa cada año a los océanos de la Tierra, solo se ha observado que el 1% flota en la superficie. Entonces, ¿dónde está el resto?
Este plástico "perdido" ha sido una pregunta científica de larga data. Hasta la fecha, la búsqueda se ha centrado en giros oceánicos como el Gran Parche de Basura del Pacífico, la columna de agua (la parte del océano entre la superficie y el lecho marino), el fondo del océano y los estómagos de la vida marina.
Pero una nueva investigación sugiere que el plástico del océano se transporta de regreso a la costa y se empuja permanentemente a la tierra lejos del borde del agua, donde a menudo queda atrapado en la vegetación.
Por supuesto, el plástico ha sido reportado en playas de todo el mundo durante décadas. Pero se ha prestado poca atención a por qué y cómo los entornos costeros son un sumidero de desechos marinos. Los nuevos hallazgos tienen grandes implicaciones sobre cómo abordamos el plástico oceánico.
A la caza de la contaminación marina
Otra investigación separada, aún por publicar, ha encontrado que alrededor del 90% de los desechos marinos que ingresan al océano permanecen en la "zona litoral" (el área del océano dentro de los 8 km de la costa). Este nuevo estudio se propuso descubrir qué le sucede.
Entre 2011 y 2016 los investigadores recolectaron datos sobre la cantidad y ubicación de la contaminación plástica cada 100 kilómetros alrededor de toda la costa de Australia. Se registraron escombros en 188 ubicaciones a lo largo de la costa australiana. De estos, el 56% eran plástico, seguido de vidrio (17%) y espuma (10%).
Los escombros eran una mezcla de basura de la gente y deposición del océano. Las mayores concentraciones de contaminación plástica se encontraron a lo largo de las zonas costeras, áreas hacia el borde interior de la playa, donde comienza la vegetación. Cuanto más atrás nos alejamos del borde del agua, más escombros encontramos.
La cantidad de desechos marinos, y dónde terminan, está influenciada por la actividad de las olas en tierra y, en menor medida, por la actividad del viento. Las áreas densamente pobladas y aquellas donde la costa era fácilmente accesible eran puntos críticos para los plásticos atrapados.
Piensa en lo que ves en tu playa. Los desechos más pequeños a menudo se encuentran cerca del borde del agua, mientras que los artículos más grandes como botellas de bebidas, bolsas de plástico y paquetes crujientes a menudo se encuentran más atrás del agua, a menudo atrapados en la vegetación.
También se encontraron más escombros cerca de las áreas urbanas donde entran al océano los ríos y arroyos. Podría ser que nuestra basura esté atrapada por vías fluviales antes de llegar al mar. Estamos encontrando patrones similares en otros países que estamos encuestando alrededor de Asia Pacífico y más allá, dicen los investigadores.
Imagen: Las olas en tierra, el viento y las áreas con poblaciones humanas más densas influyen en dónde y cuántos desechos marinos hay a lo largo de nuestras costas.
Esta contaminación mata y mutila la vida silvestre cuando la confunden con comida o se enredan en ella. Puede dañar ecosistemas marinos frágiles al sofocar arrecifes sensibles y transportar especies invasoras y es potencialmente una amenaza para la salud humana si las toxinas en los plásticos se abren paso a través de la cadena alimentaria hacia los humanos.
También puede convertirse en una monstruosidad, dañando la economía de un área a través de la reducción de los ingresos por turismo [PDF].
Basura que habla
Estos hallazgos resaltan la importancia de estudiar todo el ancho de las áreas costeras para comprender mejor cuánto y dónde quedan atrapados los escombros, para informar enfoques específicos para el manejo de todos estos desechos.
La contaminación plástica se puede reducir a través de cambios locales, como estaciones de recarga de agua, contenedores de basura, incentivos y campañas de sensibilización. También se puede reducir a través de políticas específicas de gestión de residuos para reducir, reutilizar y reciclar plásticos. Los esquemas de depósito de contenedores son un incentivo particularmente efectivo para reducir la contaminación marina.
Esta discusión es particularmente oportuna. La Cumbre Nacional de Plásticos en Canberra la semana pasada reunió a gobiernos, la industria y organizaciones no gubernamentales para identificar nuevas soluciones al desafío de los desechos plásticos y analizar cómo cumplir los objetivos del Plan de Acción de Política Nacional de Residuos. Comprender que gran parte de nuestros escombros sigue siendo local y atrapados en la tierra, brinda oportunidades reales para el manejo exitoso de nuestros desechos cerca de la fuente. Esto es particularmente crítico dada la prohibición de exportación de residuos a partir del 1 de julio a más tardar.
El plástico en nuestros océanos está aumentando. Está claro de esta investigación que las estrategias de gestión de residuos en la tierra deben acomodar volúmenes de contaminación mucho mayores de lo estimado previamente. Pero la mejor manera de quitar el plástico de nuestro océano y tierra es dejar de colocarlo.
Artículo científico: Coastal margins and backshores represent a major sink for marine debris: insights from a continental-scale analysis
