LEGO es uno de los juguetes infantiles más populares de la historia
Los océanos del mundo están inundados con millones de pequeñas piezas de plástico de Lego, y en el corto plazo estos juguetes convertidos en contaminantes no irán a ningún lado.
Una nueva investigación ha encontrado que los clásicos ladrillos de Lego tardan entre 100 y 1.300 años en desintegrarse por completo en el mar, dependiendo de las variaciones en la composición del plástico y la meteorización marina que experimenta.
En 1997 cayeron por la borda casi 5 millones de piezas de Lego de un barco de contenedores. Las estimaciones también predicen que más de 2 millones de bloques han sido tirados por el inodoro por niños, y dependiendo de cuán efectivo fuera el tratamiento de residuos en ese momento, una proporción desconocida de los que se utilizaron en los años 70 y 80 también pueden estar flotando en las olas.
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En la última década, organizaciones voluntarias como el Proyecto LEGO Lost at Sea han recuperado miles de piezas de plástico de nuestras playas, pero si estos juguetes son realmente tan resistentes como sugiere la nueva investigación, tenemos mucho trabajo que hacer. Con toda probabilidad, estos pequeños bloques seguirán llegando en oleadas durante los siglos venideros.
"Lego es uno de los juguetes infantiles más populares de la historia y parte de su atractivo siempre ha sido su durabilidad", dice Andrew Turner, de la Universidad de Plymouth, que estudia las propiedades químicas de la basura marina.
"Está específicamente diseñado para jugar y manipularlo, por lo que puede que no sea especialmente sorprendente que, a pesar de estar potencialmente en el mar durante décadas, no se esté desgastado significativamente. Sin embargo, el alcance total de su durabilidad fue incluso una sorpresa para nosotros".
Recogiendo 50 bloques de Lego de las playas del suroeste de Inglaterra, los investigadores compararon los químicos en las desgastadas muestras con los bloques de Lego en su estado original.
El clásico ladrillo de Lego está hecho de acrilonitrilo butadieno estireno (ABS), y aunque para 2030 la compañía espera usar materiales más sostenibles, este resistente polímero ya ha hecho más que suficiente daño.
Si bien los bloques erosionados de la playa mostraron varios grados de debilitamiento, amarillamiento, embotamiento, fractura y ensuciamiento, los investigadores se sorprendieron al encontrar los juguetes en gran parte intactos.
"Con base en la diferencia de masa entre muestras pareadas que tienen aproximadamente 40 años, estimamos los tiempos de residencia en el medio marino en el orden de cientos de años", escriben los autores.
Precisamente cómo ingresaron estos bloques al medio ambiente no está claro, pero coinciden con los artículos vendidos en los años setenta y ochenta. Y a pesar de décadas en el mar, todavía están bien, relativamente hablando.
La vida marina puede haber suavizado sus bordes, embotado su brillo pegajoso, atrofiado sus agujeros y desvanecido sus colores, pero aún son más que reconocibles.
Los materiales plásticos como el ABS son demasiado nuevos para que sepamos lo que les sucederá a largo plazo, pero estudios como este nos dan una idea de cómo se han comportado hasta ahora.
Los autores dicen que sus hallazgos se comparan con la expectativa de vida de las botellas de plástico transparente, y a juzgar por el comportamiento visto hasta ahora, probablemente ponen la vida marina en un riesgo similar.
"Las piezas que testamos se suavizaron y decoloraron, y algunas de las estructuras se fracturaron y fragmentaron, lo que sugiere que además de las piezas que permanecen intactas también podrían descomponerse en microplásticos", dice Turner.
"Una vez más, enfatiza la importancia de que las personas eliminen los artículos usados de manera adecuada para garantizar que no planteen potenciales problemas para el medio ambiente".
El estudio fue publicado en Environmental Pollution: Weathering and persistence of plastic in the marine environment: Lessons from LEGO
