Algunos de ellos han sido consumidos por criaturas marinas
La contaminación se encontró en sedimentos extraídos del fondo del Mediterráneo, cerca de Italia.
El análisis, dirigido por la Universidad de Manchester, encontró hasta 1.9 millones de piezas de plástico por metro cuadrado.
Estos artículos probablemente incluían fibras de la ropa y otros textiles sintéticos, y pequeños fragmentos de objetos más grandes que se habían roto con el tiempo.
Los hallazgos de los investigadores les llevan a creer que los microplásticos (menores de 1 mm) se están concentrando en lugares específicos en el fondo del océano por poderosas corrientes de fondo.
"Estas corrientes construyen lo que se llama depósitos de deriva; piensa en dunas de arena submarinas", explicó el Dr. Ian Kane, quien dirigió el equipo internacional.
"Pueden tener decenas de kilómetros de largo y cientos de metros de alto. Se encuentran entre las mayores acumulaciones de sedimentos en la Tierra. Están hechos predominantemente de limo muy fino, por lo que es intuitivo esperar que se encuentren microplásticos dentro de ellos", dijo a BBC News.
Se calcula que aproximadamente de cuatro a 12 millones de toneladas de desechos plásticos ingresa cada año a los océanos, principalmente a través de ríos.
Los titulares de los medios se han centrado en las grandes agregaciones de escombros que flotan en los giros océanicos o se arrastran con las mareas en las costas.
Pero se cree que esta basura visible representa solo el 1% del presupuesto de plástico marino. Se desconoce el paradero exacto del otro 99%.
Ciertamente, algunos de ellos han sido consumidas por criaturas marinas, pero quizás una proporción mucho mayor se ha fragmentado y simplemente se ha hundido.
El equipo del Dr. Kane ya ha demostrado que las fosas de los fondos marinos y los cañones oceánicos pueden tener altas concentraciones de microplásticos en sus sedimentos.
De hecho, las simulaciones de tanques de agua realizadas por el grupo han demostrado cuán eficientemente los flujos de lodo, arena y limo del tipo que ocurre en los cañones arrastrarán y moverán las fibras a profundidades aún mayores.
"Una sola de estas avalanchas submarinas ('corrientes de turbidez') puede transportar enormes volúmenes de sedimentos durante cientos de kilómetros a través del fondo del océano", dijo el Dr. Florian Pohl de la Universidad de Durham.
"Recién estamos comenzando a comprender a partir de recientes experimentos de laboratorio cómo estos flujos transportan y entierran los microplásticos".
No hay nada atípico en el área de estudio en la cuenca del Tirreno entre Italia, Córcega y Cerdeña.
Muchas otras partes del mundo tienen fuertes corrientes de aguas profundas impulsadas por contrastes de temperatura y salinidad. El tema de preocupación será que estas corrientes también suministran oxígeno y nutrientes a las criaturas de aguas profundas. Y así, siguiendo la misma ruta, los microplásticos podrían instalarse en puntos críticos de biodiversidad, aumentando la posibilidad de ingestión por la vida marina.
La profesora Elda Miramontes de la Universidad de Bremen, Alemania, es coautora del artículo de la revista Science que describe el descubrimiento del Mediterráneo.
Ella dice que el mismo esfuerzo mostrado en la batalla contra el coronavirus ahora debe asumir el flagelo de la contaminación plástica del océano.
"Todos estamos haciendo un esfuerzo para mejorar nuestra seguridad y todos nos quedamos en casa y cambiamos nuestras vidas, cambiando nuestra vida laboral o incluso dejando de trabajar", dijo. "Estamos haciendo todo esto para que las personas no se vean afectadas por esta enfermedad. Tenemos que pensar de la misma manera cuando protegemos nuestros océanos".
Imagen: Abundancia global y local de microplásticos del fondo marino
Roland Geyer es profesor de ecología industrial en la Bren School of Environmental Science and Management, Universidad de California en Santa Bárbara.
Él ha estado a la vanguardia de la investigación y la descripción de los flujos de basura a través de los cuales el plástico llega a los océanos.
Comentó: "Todavía tenemos una comprensión muy pobre de cuánto plástico total se ha acumulado en los océanos. Parece haber un consenso científico emergente, que es que la mayor parte de ese plástico no está flotando en la superficie del océano.
"Muchos científicos piensan ahora que es probable que la mayor parte del plástico esté en el fondo del océano, pero que la columna de agua y las playas también contengan grandes cantidades".
"Realmente todos deberíamos estar completamente enfocados en primer lugar en evitar que el plástico ingrese a los océanos".
Artículo científico: Seafloor microplastic hotspots controlled by deep-sea circulation
