Marsopas y delfines podrían confundirlas con alimentos
Las mascarillas quirúrgicas están apareciendo en cantidades crecientes en las costas de Hong Kong, una ciudad que utilizó abrumadoramente los revestimientos faciales para combatir el coronavirus.
Los conservacionistas dicen que las mascarillas se están acumulando a niveles ya alarmantemente altos de desechos plásticos en las aguas alrededor del centro financiero.
"La mascarilla de plástico de un solo uso es solo otra carga adicional que estamos dejando atrás en la playa para las futuras generaciones", dijo a la AFP Gary Stokes, cofundador de OceansAsia.
Poco antes de que ocurriera la pandemia mundial, la ONG ambiental con sede en Hong Kong lanzó un estudio de un año de duración que analizaba los desechos marinos y los microplásticos encontrados en una de las islas más remotas y deshabitadas de la ciudad.
Los cinco artículos más comúnmente encontrados fueron botellas, envases de poliestireno, encendedores, cubiertos desechables y pajitas.
Ahora las mascarillas flotan en playas y costas.
Durante una reciente visita, los conservacionistas contaron y retiraron 70 mascarillas de un tramo de playa de 100 metros. Una semana después, aparecieron otras 30 mascarillas.
"Desde que la sociedad comenzó a usar mascarillas, la causa y sus efectos ahora se ven en las playas", dijo Stokes.
Los 7,5 millones de habitantes de Hong Kong producen seis millones de toneladas de residuos cada año, de los cuales solo se recicla el 30 por ciento.
Incluso antes de que surgiera el coronavirus, los residentes a menudo usaban mascarillas faciales en el transporte diario, especialmente durante la temporada de gripe invernal.
Pero la aparición de la mortal enfermedad COVID-19 ha hecho que la mascarilla se use casi en todas partes.
A pesar de su proximidad a China continental, el origen del brote, Hong Kong ha logrado derrotar en gran medida al virus con poco más de 1.000 infecciones y cuatro muertes.
Un número creciente de compañías ofrece ahora mascarillas reutilizables y el gobierno también ha lanzado una iniciativa para enviar a todos los residentes una mascarilla de tela que se pueda lavar.
Pero las mascarillas desechables siguen siendo, con mucho, la opción más popular.
"Lo que también espero ver es encontrar una marsopa o un delfín muerto con mascarillas dentro del estómago", dijo Stokes.
"Obviamente, estas son cosas que entran en el medio marino y podrían confundirse con alimentos".