Después que un barco pesquero encalló en un frágil atolón, las consecuencias para el ecosistema fueron alarmantes y curiosas
En 2012, un palangrero atunero encalló en un atolón de coral en el extremo sureste de Saint Brandon, un remoto archipiélago en el Océano Índico. Dos años después, un equipo de investigadores que medían los contaminantes del área tropezaron con el naufragio. Las corrientes y las tormentas habían desgarrado el barco en aproximadamente tres piezas: proa, popa y timonera. Cuando los investigadores examinaron el naufragio, rápidamente se dieron cuenta de que algo estaba mal: se habían filtrado metales tóxicos del poco profundo naufragio, y los efectos fueron alarmantes.
Tras el impacto, el casco del barco aplastó y mató a los corales debajo de él. Cuando los corales murieron, cambiaron de color, no al blanco hueso característico del blanqueamiento, sino a un sombrío tono negro.
"Fue la primera vez que cualquiera de nosotros había visto corales en ese tipo de estado", dice Veronica van der Schyff, candidata a doctorado en ecotoxicología en la Universidad North-West en Sudáfrica y autora principal de un estudio que explora los efectos de amplio alcance que tuvo el naufragio sobre el ecosistema del arrecife.
Los metales del barco probablemente se filtraron al agua y causaron el ennegrecimiento, dice ella. Olivier Tyack, un contratista que encuestó el naufragio de Saint Brandon para una compañía de seguros marítimos, y que posee un master en protección del medio marino, ofrece una explicación diferente: Él sugiere que el cambio de color podría haber resultado de que las cianobacterias se movieran hacia los esqueletos de coral después de su muerte, evitando el crecimiento de nuevos corales.
Van der Schyff dice que esta es una posibilidad. Aunque esta no es la primera vez que los científicos documentan que los corales se vuelven negros después de un naufragio, todavía no se conoce bien el mecanismo exacto detrás de ello.
Independientemente de si los metales en el barco causaron el ennegrecimiento, algunos de los corales y algas del arrecife estaban contaminados con metales pesados como plomo, mercurio, cromo y vanadio. Eso es un problema, dice van der Schyff, porque algunos de estos metales pueden acumularse en la cadena alimentaria.
Este potencial de daño se amplió más allá de la colisión inicial porque el peligroso naufragio atrajo a muchas especies. Y corriente abajo desde la caseta del timón del barco, se recolectaron grandes cantidades de pepinos de mar alrededor de una floración de algas de 40 hectáreas que probablemente se alimentaba del hierro oxidado y el pescado podrido de la carga del barco.
Aunque el sitio de floración tenía una baja biodiversidad en comparación con otras partes del arrecife, algunas especies de peces se alimentaron de pepinos de mar y hebras de algas, al igual que algunas tortugas carey en peligro crítico de extinción.
Todo el proceso, desde el impacto hasta la floración de las algas, tomó algunos meses, dice Julian Merven, el capitán que llevó al sitio a Van der Schyff y sus colegas. Merven viaja con frecuencia al área y dice que ahora, ocho años después, los corales parecen volver a la normalidad. Según van der Schyff, esto es probable debido al nuevo crecimiento de corales.
Desde el petróleo hasta las aguas residuales, los barcos emiten muchos materiales peligrosos y tóxicos cuando encallan. Las redes perdidas también pueden enredar la vida silvestre y los buzos. Los barcos más antiguos pueden ser particularmente peligrosos, ya que algunos están recubiertos con pintura con plomo u otros productos químicos que desde entonces han sido prohibidos, como el tributilestaño, que anteriormente se usaba en la pintura para prevenir los percebes.
Para que un naufragio sea más una bendición que una amenaza, deben eliminarse los materiales peligrosos, dice Doug Helton, supervisor de operaciones regionales de la división de respuesta a emergencias de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. El barco también debe hundirse lejos de los arrecifes, y lo suficientemente profundo como para que las mareas y las tormentas no causen sacudidas, dice Helton.
Los restos, sin embargo, también pueden presentar una oportunidad. En algunos casos, los barcos se hunden a propósito para crear un terreno de buceo o una superficie dura en la que los corales pueden incrustarse, creando un arrecife artificial.
Teniendo en cuenta su posición en las aguas poco profundas y la toxicidad de su contenido, es probable que el barco que encalló en Saint Brandon hace ocho años no sirva como arrecife artificial. También hay pocas posibilidades de que sea retirado, ya que hacerlo podría dañar aún más el arrecife, dice Helton. Lo mismo es probablemente cierto para innumerables otros restos que permanecen en el océano, y su impacto en la vida marina pasa en gran medida inadvertido.
Artículo científico: Impacts of a shallow shipwreck on a coral reef: A case study from St. Brandon's Atoll, Mauritius, Indian Ocean
