Preguntas 'críticas' sobre los riesgos de enfermedades de los plásticos oceánicos
Existen brechas de conocimiento clave en nuestra comprensión de cómo transportan bacterias y virus los microplásticos oceánicos, y si esto afecta la salud de humanos y animales, dicen los investigadores.
Con millones de toneladas de plástico que cada año llegan a los océanos del mundo, y billones de partículas flotando en la superficie, los impactos potenciales de la contaminación plástica son enormes.
Se sabe que las partículas de plástico transportan combinaciones específicas de metales, contaminantes y patógenos (bacterias, virus y otros microorganismos que pueden causar enfermedades).
Pero el nuevo estudio, realizado por la Universidad de Exeter y el Centro de Ciencias del Medio Ambiente, la Pesca y la Acuicultura (Cefas), dice que quedan preguntas críticas sobre el papel de los microplásticos en la transmisión de patógenos y las posibles amenazas a la producción y la seguridad de los alimentos.
El documento se centra en la acuicultura (cultivo de pescados y mariscos), que se espera que desempeñe un papel vital en la alimentación de la creciente población mundial y que ya enfrenta desafíos debido a enfermedades.
"Los fragmentos de microplásticos difieren notablemente de las partículas flotantes naturales, y existe una creciente evidencia de que representan un reservorio potencial de patógenos", dijo la Dra. Ceri Lewis, del Instituto de Sistemas Globales de Exeter.
"De particular preocupación son los informes cada vez mayores de la presencia de numerosos patógenos en superficies plásticas en los océanos de todo el mundo. Un estudio encontró bacterias resistentes a los antimicrobianos en concentraciones de 100 a 5.000 veces más altas en las superficies microplásticas que en el agua de mar circundante. Sin embargo, los efectos de todo esto en los animales marinos, la acuicultura y, en última instancia, la salud humana son realmente desconocidos en este momento".
Muchos estudios han sugerido que puede ocurrir la transferencia de enfermedades en el plástico a los organismos que lo ingieren, pero esto no se ha demostrado experimentalmente.
Miedo al pescado
La acuicultura es ahora el sector alimentario de más rápido crecimiento y los bivalvos (como los mejillones y las ostras) posiblemente ofrecen la mejor ruta para aumentar la producción a nivel mundial.
Sin embargo, los bivalvos se alimentan por filtración y se sabe que absorben partículas microplásticas del agua de mar.
"Comprender cualquier riesgo de transporte de patógenos asociado con los microplásticos es importante para la industria de la acuicultura", dijo el autor principal, Jake Bowley, de la Universidad de Exeter.
"La enfermedad es uno de los mayores problemas que enfrenta esta industria. Mapeamos la abundancia de plásticos de la superficie del mar en áreas de acuicultura intensiva, y los resultados muestran una serie de áreas de alta producción acuícola en puntos críticos de microplásticos donde teóricamente podría ocurrir la transferencia de patógenos. Uno de esos puntos calientes está en China, donde se han reportado 57 partículas microplásticas por individuo en la almeja Yesso (Mizuhopecten yessoensis), de importancia comercial".
El Dr. Craig Baker-Austin, de Cefas, agregó: “Se han encontrado bacterias de un género llamado vibrio, un grupo de patógenos humanos y animales de importancia global cuya incidencia está aumentando, en altos niveles en microplásticos. Se sabe que algunas bacterias vibrio contribuyen a la enfermedad en los bivalvos, a menudo causando una mortalidad masiva entre las larvas y, en algunos casos, la mortalidad entre las poblaciones de bivalvos adultos".
Esta investigación está financiada por la aseguradora AXA XL a través de su Programa de Becas Ocean Risk. El programa financia investigación postdoctoral que examina cómo está cambiando el océano y cómo eso afectará el actual y futuro panorama de riesgos.
Geir Myre, Director Global de Acuicultura de AXA XL, se desempeña como supervisor de riesgos de Jake Bowley, brindando asesoramiento sobre cómo es de relevante esta investigación para AXA XL y la industria de seguros de acuicultura en general.
Myre dijo: "Comprender el vínculo entre los microplásticos y el riesgo de transferir patógenos a través de pescados y mariscos es fundamental para nuestro trabajo de gestión y transferencia de riesgos para la industria de la acuicultura. Es uno de los muchos riesgos emergentes que debemos considerar como resultado del impacto humano en el océano y destaca la conexión entre los riesgos oceánicos y la salud y seguridad públicas".
La Dra. Lewis agregó: "Todavía hay mucho que necesitamos saber sobre el impacto de la contaminación plástica. Es realmente importante arrojar luz sobre este apremiante problema ambiental, de seguridad alimentaria y microbiológico. Sin embargo, es probable que cualquier impacto negativo empeore si seguimos vertiendo plástico en los océanos al ritmo actual. Necesitamos con urgencia pasar a enfoques de economía circular más sostenibles en el uso de materiales plásticos para reducir drásticamente la entrada de plásticos en el medio ambiente".
El artículo, publicado en Trends in Microbiology, se titula: "Oceanic hitchhikers—assessing pathogen risks from marine microplastics"
