Los investigadores estudian una variada susceptibilidad al estrés en los arrecifes
Los bajos niveles de oxígeno en el océano impiden que los corales respiren adecuadamente y podría ser una amenaza para los arrecifes del mundo tanto como la acidificación del océano y el aumento de las temperaturas, dicen los investigadores.
Y está sucediendo ahora. "Los arrecifes de coral están cada vez más expuestos a eventos de bajo oxígeno debido al cambio climático y la contaminación localizada a menudo causada por la escorrentía de nutrientes", dice Rachel Alderdice, de la Universidad de Tecnología de Sydney (UTS) de Australia.
Hay una buena noticia, pero viene con una calificación.
En un estudio reciente, Alderdice, colegas e investigadores de la UTS de Dinamarca y Alemania encontraron que algunas especies de coral están genéticamente equipadas para superar el estrés de la hipoxia (ausencia de suficiente oxígeno). Pero solo algunos.
Acropora tenuis, un coral común en la Gran Barrera de Coral de Australia, es más resistente que otros a la decoloración, por ejemplo, pero Acropora selago, es más probable que se decolore cuando está estresado.
"Descubrimos que los corales que se blanquearon tenían una programación retardada y menos eficaz de su sistema de genes de respuesta a la hipoxia en comparación con el coral no blanqueado", dice Christian Voolstra de la Universidad de Konstanz, coautor de un artículo en la revista Global Change Biology.
"Las diferencias en las habilidades de programación para este sistema genético clave pueden ser fundamentales para comprender qué dicta la capacidad de los corales para tolerar el estrés ambiental y, en última instancia, cómo predecir con mayor precisión el futuro de los arrecifes de coral".
Imagen: Modelo conceptual del sistema de respuesta a la hipoxia de los corales
Los hallazgos se produjeron después de que el equipo examinó las transcripciones de ARN producidas por el coral bajo estrés de oxígeno para ver qué genes se usaban para combatir la hipoxia. Las transcripciones de ARN reflejan los genes que se están usando en un momento determinado o en respuesta a una determinada condición, por lo que los investigadores determinaron qué genes se estaban "encendiendo" cuando el coral no tenía suficiente oxígeno.
Estos genes se utilizaron en un sistema de respuesta al estrés llamado sistema de respuesta a la hipoxia (HRS) mediado por el factor inducible por hipoxia (HIF). HIF-HRS ayudó a superar los niveles bajos de oxígeno en A. tenuis y protegió al coral del blanqueamiento.
Estos genes también proporcionan nuevas formas de diagnosticar y manejar el coral estresado, dicen los investigadores, y pueden usarse para seleccionar corales fuertes para la reproducción y repoblar algunas partes del arrecife.
Sorprendentemente, algunos de los genes HIF-HRS produjeron proteínas de choque térmico, que se utilizan comúnmente para superar las altas temperaturas. Esto sugiere que los genes que ayudan a los corales a respirar con poco oxígeno también podrían ayudar a superar otras tensiones causadas por el cambio climático.
Artículo científico: Divergent expression of hypoxia response systems under deoxygenation in reef‐forming corals aligns with bleaching susceptibility
