Las plantas de tratamiento de aguas residuales pueden liberar más de 20 mil millones de microfibras al año
Los microplásticos están en todas partes. Estos diminutos fragmentos de plástico se pueden encontrar a lo largo de los océanos, infiltrándose en los animales que contienen, en los alimentos que comemos e incluso en nuestros hijos.
La proliferación se extiende desde el pico más alto del mundo hasta los inicios de la vida misma. Incluso la lejanía de las regiones polares de la Tierra no ofrece refugio para esa tormenta, y una nueva investigación ayuda a explicar de dónde proviene esta interminable inundación de desechos microplásticos.
En un nuevo estudio dirigido por el investigador de contaminación oceánica Peter Ross de la Ocean Wise Conservation Association en Canadá, los científicos analizaron la distribución de microplásticos en el Océano Ártico, muestreando los contaminantes en el agua de mar cercana a la superficie en 71 sitios en el Ártico europeo y norteamericano, incluido el Polo Norte.
Imágenes: Izquierda, Imagen microscópica de una fibra plástica encontrada en el agua de mar del Ártico. Derecha, La investigadora del Ocean Wise Plastic Lab, Stephanie Wang, analiza los microplásticos bajo el microscopio. Crédito: Ocean Wise
Además del muestreo cerca de la superficie, recolectando microplásticos a profundidades de 3 a 8 metros (10 a 26 pies), los investigadores también tomaron muestras a profundidades mucho más bajas en el mar de Beaufort al norte de Alaska y Canadá, recolectando microplásticos a profundidades tan bajas como 1.015 metros (3.330 pies) en la columna de agua.
Si bien ya se sabe que los microplásticos han penetrado en los rincones más remotos del mundo, siguen sin estar claros los mecanismos subyacentes a su distribución y la escala de contaminación, dicen los investigadores.
Aquí, el equipo utilizó espectrometría infrarroja por transformada de Fourier para confirmar un recuento promedio en todo el Ártico de aproximadamente 40 partículas microplásticas por metro cúbico de agua del océano, siendo la gran mayoría fibras microplásticas (92,3 por ciento), de las cuales casi tres cuartas partes (73,3 por ciento) eran de poliéster.
Pero eso no es todo.
"La abundancia de partículas se correlaciona con la longitud, con casi tres veces más partículas en el Ártico oriental en comparación con el oeste", escriben los investigadores en su artículo: y en términos de los contaminantes del poliéster, "un cambio de este a oeste en las firmas infrarrojas [apunta] a un desgaste potencial de las fibras lejos de la fuente".
En resumen, los investigadores creen que las fibras de poliéster se envían al Océano Ártico oriental desde el Océano Atlántico y posiblemente también a través del transporte atmosférico desde el sur, rompiéndose en pedazos más pequeños a medida que se degradan y se mueven hacia el Ártico occidental.
El culpable, sugiere el equipo, son las fibras textiles en las aguas residuales domésticas, con el poliéster y las fibras sintéticas que se desprenden de la ropa cuando se lavan, antes de pasar a las vías fluviales que transportan los contaminantes al océano.
Según las estimaciones de los investigadores, una sola prenda de vestir puede liberar millones de fibras durante un lavado doméstico típico, y las plantas de tratamiento de aguas residuales pueden liberar más de 20 mil millones de microfibras al año.
"Estas estimaciones siguen los informes de un gran número de microfibras que se desprenden de varios textiles en la lavandería del hogar y un predominio de las microfibras sintéticas en las aguas residuales municipales", explican los autores.
"Si bien los inventarios adicionales sin duda se sumarán a la identificación de la fuente de los parlamentarios árticos, sugerimos que la liberación histórica combinada de aguas residuales de Europa, América y Asia justifica un escrutinio científico adicional".
Eso es decirlo suavemente. Como explica Ross en un video de 2018, es imperativo que rastreemos de dónde proviene la contaminación por microplásticos, si alguna vez queremos tener la oportunidad de detener esta insidiosa amenaza.
"Cuanto más buscamos microplásticos en nuestras muestras ambientales, más nos damos cuenta de que estamos en una nube de polvo plástico", dice Ross. "Dondequiera que miremos, encontramos microplásticos... los microplásticos están en todas partes".
Los hallazgos se informan en Nature Communications: Pervasive distribution of polyester fibres in the Arctic Ocean is driven by Atlantic inputs
