La contaminación oceánica más peligrosa es la basura plástica
La contaminación de los océanos está generalizada, empeora y representa un claro y presente peligro para la salud y el bienestar humanos. Pero el alcance de este peligro no se ha comprendido ampliamente, hasta ahora. Un reciente estudio proporciona la primera evaluación integral de los impactos de la contaminación del océano en la salud humana.
La contaminación del océano es una compleja mezcla de metales tóxicos, plásticos, productos químicos manufacturados, petróleo, basuras urbanas e industriales, pesticidas, fertilizantes, productos químicos farmacéuticos, escorrentías agrícolas y aguas residuales.
Más del 80% proviene de fuentes terrestres y llega a los océanos a través de los ríos, la escorrentía, la deposición de la atmósfera, donde los contaminantes transportados por el aire son arrastrados al océano por la lluvia y la nieve, y el vertido directo, como la contaminación de las plantas de tratamiento de aguas residuales y la basura desechada.
La contaminación de los océanos es más intensa cerca de las costas y está más concentrada a lo largo de las costas de los países de ingresos bajos y medios.
La contaminación del océano también se puede encontrar mucho más allá de las jurisdicciones nacionales en océanos abiertos, las fosas oceánicas más profundas y en las costas de islas remotas. La contaminación del océano no conoce fronteras.
La contaminación oceánica más peligrosa
La basura plástica es el componente más visible de la contaminación de los océanos. Más de diez millones de toneladas de plástico ingresan cada año a los mares. La mayor parte de esto se descompone en partículas microplásticas y se acumula en sedimentos costeros y de aguas profundas.
Algunas piezas grandes flotan en el agua durante décadas y terminan en concentraciones masivas donde las corrientes convergen y circulan. El llamado "parche de basura" del Océano Pacífico es un ejemplo bien conocido.
Los microplásticos contienen múltiples químicos tóxicos que se agregan a los plásticos para hacerlos flexibles, coloridos, impermeables o resistentes al fuego. Estos incluyen carcinógenos, neurotoxinas y disruptores endocrinos, químicos que interfieren con las hormonas y pueden causar cáncer, defectos de nacimiento y reducción de la fertilidad.
Estas partículas cargadas de químicos ingresan a la cadena alimentaria y se acumulan en el pescado y los mariscos. Cuando los seres humanos comen mariscos contaminados con estos materiales, ingerimos millones de partículas microplásticas y los muchos productos químicos que contienen. Aunque todavía existe un debate sobre el daño que causan los microplásticos a los humanos, la exposición a estos químicos aumenta el riesgo de todas las enfermedades que causan. Prácticamente todos tenemos hoy microplásticos en nuestro cuerpo.
El mercurio está muy extendido en los océanos y el principal culpable es la quema de carbón en los hogares y la industria. Todo el carbón contiene mercurio y, cuando se quema, el mercurio se vaporiza, entra a la atmósfera y finalmente se lava en el mar. La minería de oro es otra fuente, ya que el mercurio se utiliza para disolver el oro del mineral.
El mercurio puede acumularse a niveles elevados en peces depredadores como el atún y el pez espada, que a su vez son consumidos por nosotros. El pescado contaminado puede ser especialmente peligroso si lo comen las mujeres embarazadas. La exposición del mercurio a los bebés en el útero puede dañar el cerebro en desarrollo, reducir el coeficiente intelectual y aumentar los riesgos de autismo, TDAH y otros trastornos del aprendizaje. La exposición de adultos al mercurio aumenta los riesgos de enfermedades cardíacas y demencia.
Los contaminantes del petróleo de los derrames de petróleo amenazan a los microorganismos marinos que producen gran parte del oxígeno de la Tierra al reducir su capacidad de fotosíntesis. Estos beneficiosos microorganismos utilizan la energía solar para convertir el CO2 atmosférico en oxígeno y también se ven afectados por contaminantes orgánicos y otras sustancias químicas. Cuando hay un derrame de petróleo importante, el impacto puede ser enorme.
La contaminación costera por desechos industriales, escorrentías agrícolas, pesticidas y aguas residuales aumenta la frecuencia de las floraciones de algas nocivas, conocidas como mareas rojas, mareas marrones y mareas verdes. Estas floraciones producen poderosas toxinas como la ciguatera y el ácido domoico que se acumulan en pescados y mariscos. Cuando se ingieren, estas toxinas pueden causar demencia, amnesia, parálisis e incluso una muerte rápida. Cuando se inhalan, pueden causar asma.
Los peligrosos microorganismos son el resultado de una combinación de contaminación costera y mares cálidos, lo que fomenta su propagación. Bacterias dañinas como la especie de vibrio, que se encuentra en aguas más cálidas y es responsable de la vibriosis, una enfermedad potencialmente mortal, están apareciendo ahora más al norte y causando infecciones que amenazan la vida. Existe un alto riesgo de que el cólera, causado por Vibrio cholerae, se propague a nuevas áreas que antes no estaban afectadas.
Y los impactos en la salud de la contaminación de los océanos recaen de manera desproporcionada sobre los pueblos indígenas, las comunidades costeras y las poblaciones vulnerables del Sur Global, lo que subraya la escala planetaria de esta injusticia ambiental.
Voluntad política y evidencia científica
Si bien los hallazgos de este informe son alarmantes, la buena noticia es que la contaminación de los océanos, al igual que todas las formas de contaminación, se puede controlar y prevenir. Las prohibiciones de los plásticos de un solo uso y una mejor clasificación de las basuras pueden frenar la contaminación en su origen, especialmente las basuras plásticas, tanto en tierra como en el mar.
Los gobiernos sabios han frenado otras formas de contaminación mediante el despliegue de estrategias de control basadas en leyes, políticas, tecnología y aplicación específica. Estados Unidos, por ejemplo, ha reducido la contaminación del aire en un 70% desde la aprobación de la Ley de Aire Limpio en 1970. Han salvado miles de vidas. Han demostrado ser muy rentables.
Los países de todo el mundo están aplicando ahora estas mismas herramientas para controlar la contaminación de los océanos. Se limpiaron el puerto de Boston en Massachusetts y el puerto de Victoria en Hong Kong. Los estuarios desde la bahía de Chesapeake en los EE. UU. hasta el mar interior de Seto en Japón se han rejuvenecido. Se han restaurado algunos arrecifes de coral, como los de Samoa Americana, donde se ha producido vigilancia, protección y respuesta rápida en relación con diversas amenazas de contaminación.
Estos éxitos han impulsado las economías, aumentado el turismo, restaurado la pesca y mejorado la salud. Demuestran que es factible un amplio control de la contaminación de los océanos y sus beneficios durarán siglos. El nuevo estudio ofrece algunas recomendaciones claras para prevenir y controlar la contaminación de los océanos, incluida la transición a energías más limpias, el desarrollo de alternativas asequibles a los plásticos a base de combustibles fósiles, la reducción de las descargas humanas, agrícolas e industriales y la expansión de las áreas marinas protegidas.
La protección del planeta es una preocupación mundial y nuestra responsabilidad colectiva. Los líderes que reconozcan la gravedad de la contaminación de los océanos, reconozcan sus crecientes peligros, involucren a la sociedad civil y tomen medidas audaces y basadas en la evidencia para detener la contaminación en su origen serán esenciales para prevenir la contaminación de los océanos y salvaguardar nuestra propia salud.
La investigación se ha publicado en Annals of Global Health: Human Health and Ocean Pollution
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Why ocean pollution is a clear danger to human health
