Los que nadan en nuestros desechos pierden su individualidad
El hecho de que hayas terminado con un tratamiento de Prozac no significa que el medicamento desaparezca. De hecho, cuando ingieres algo como un antidepresivo, ese no es el final del viaje de la droga en el mundo. Es el comienzo.
Para la mayoría de los medicamentos, incluidos los psicoactivos como la fluoxetina (que se hizo famosa con la marca Prozac), el cuerpo solo los absorbe parcialmente cuando se ingieren.
El resto de la sustancia química termina posteriormente en tu inodoro, donde ingresa al sistema de alcantarillado.
A partir de ahí, todo lo que no queda atrapado en las plantas de tratamiento de aguas residuales finalmente se abre camino hacia el océano, sin saberlo, prescrito en masa a la vida marina silvestre que vive allí. Nunca fueron pacientes, pero de todos modos toman la escoria de nuestras dosis.
No hay nada nuevo acerca de esto. Los estudios han demostrado que la contaminación aguas abajo de los antidepresivos baña a los peces en una sopa de medicamentos, un insidioso fenómeno que puede afectar su comportamiento de formas extrañas que aún estamos empezando a comprender.
"Los efectos colaterales de los contaminantes psicoactivos en la vida silvestre son una preocupación creciente", explica en un nuevo estudio un equipo de investigación dirigido por el ecólogo evolutivo Giovanni Polverino de la Universidad de Australia Occidental.
"Los fármacos psicoactivos se dirigen a los receptores del cerebro humano que se conservan evolutivamente en todo el reino animal; por lo que quizás no sea sorprendente que puedan afectar a especies no objetivo".
Sigue siendo una pregunta abierta cuáles son los límites de esta administración involuntaria de medicamentos, pero los científicos creen que los peces en la naturaleza podrían tener prácticamente todos los aspectos de su comportamiento alterados por contaminantes bioactivos: actividad, socialidad, alimentación, migración, apareamiento y más.
Una de las mayores incógnitas es cómo medicamentos como este pueden cambiar a los animales a nivel individual, ya que hasta la fecha la mayoría de las investigaciones sobre el fenómeno han buscado medir los efectos promedio en grupos de peces.
Para investigar más a fondo, Polverino y su equipo llevaron a cabo un experimento en el laboratorio de dos años, sometiendo generaciones de guppies (Poecilia reticulata) a concentraciones específicas de fluoxetina en niveles bajos, a la par con la contaminación química en ambientes acuáticos, así como niveles altos.
Los resultados fueron claros: los peces que tomaban antidepresivos parecían perder su capacidad de individualidad como resultado de su exposición, y las variaciones en el comportamiento entre animales separados disminuían a medida que la dosis aumentaba.
Imagen: Esquema del diseño experimental
Básicamente, todos empezaron a actuar igual.
"El hallazgo clave es que la exposición crónica de fluoxetina incluso a concentraciones muy bajas erosiona la variación en los niveles de actividad entre individuos", escriben los autores.
En sí mismo, eso no necesariamente suena como una sentencia de muerte, pero podría equivaler a una en un período de tiempo lo suficientemente largo, ya que las diferencias en cosas como tomar riesgos y se sabe que otros tipos de estrategias de comportamiento entre animales benefician a las especies a través de una variedad de procesos ecológicos y evolutivos.
Por ejemplo, es probable que los individuos más activos y propensos a riesgos obtengan más recursos y disfruten de un mayor éxito reproductivo, lo que a su vez refuerza la aptitud, la diversidad genética y la resiliencia general de las especies, dicen los investigadores.
Sin embargo, si todos los animales comienzan a actuar de la misma manera, viviendo sus vidas similares y dosificadas a la deriva en un mar de antidepresivos y quién sabe qué más, bueno, la escritura podría estar en la pared.
"Para que las poblaciones de peces prosperen frente al cambio ambiental, los miembros de un grupo deben comportarse de manera diferente entre sí", dice Polverino.
"Desafortunadamente, encontramos que tal diversidad de comportamiento se erosiona en las poblaciones de peces expuestas a la fluoxetina, y podría colocar a grandes grupos de peces en un mayor riesgo de morir en un mundo cambiante y cada vez más contaminado".
Por supuesto, aunque los investigadores intentaron replicar cuáles podrían ser los niveles reales de exposición a la fluoxetina en el océano, existen limitaciones en lo que puede decirnos su experimento de dos años en entornos de laboratorio.
Todavía estamos viendo aquí solo los resultados de un modelo animal, y es posible que la vida marina en el océano pueda estar expuesta y afectada de alguna manera de manera diferente a esto, al menos hasta que las investigaciones futuras puedan probar más las cosas en la naturaleza.
Pero, de nuevo, tal vez el experimento de los investigadores no sea el que debería preocuparnos.
Después de todo, el verdadero experimento comenzó hace casi medio siglo, cuando la fluoxetina se diseñó como un medio para tratar la depresión. Se lanzó en el mercado estadounidense como Prozac en 1988 y se convirtió en un medicamento genérico en 2001.
Hasta el día de hoy, es uno de los medicamentos recetados más vendidos en el mundo, y en 2018 se recetó más de 25 millones de veces en los EE. UU..
Y todo ese tiempo, se ha estado transportando al océano.
Los hallazgos se informan en Proceedings of the Royal Society B: Psychoactive pollution suppresses individual differences in fish behaviour
