La plataforma petrolífera Deepwater Horizon explotó y se hundió en el Golfo de México en 2010
La explosión de una plataforma petrolífera frente a la costa de Luisiana el 20 de abril de 2010 mató a once trabajadores. El mundo observó impotente cómo el petróleo de BP se derramaba en el Golfo de México durante 87 días, matando a incontables millones de animales marinos.
Los delfines que sobrevivieron a uno de los peores desastres ambientales de la historia todavía parecen estar sufriendo los efectos más de una década después.
Al comparar las poblaciones de delfines mulares comunes (Tursiops truncatus) de la bahía de Barataria en Luisiana que viven dentro del área de exposición al petróleo con las poblaciones de la bahía de Sarasota en Florida, que no han estado expuestas a una contaminación grave, los investigadores han encontrado que todavía existen entre ellos preocupantes diferencias de salud.
Estudios anteriores ya han revelado los impactos a más corto plazo del derrame de petróleo en los delfines de la bahía de Barataria, incluida la anormal función suprarrenal, enfermedad pulmonar, problemas de reproducción, problemas del sistema inmunológico y disminución de la supervivencia. Los delfines que vivían dentro del área del derrame solo dieron a luz crías vivas el 19 por ciento de las veces.
Al analizar muestras de tejido de 34 delfines de la bahía de Barataria, el científico veterinario Sylvain De Guise de la Universidad de Connecticut y sus colegas encontraron en 2018 deficiencias del sistema inmunológico similares a las encontradas en la población en 2011. Luego, realizaron pruebas de laboratorio en células de delfines y ratones para confirmar si la exposición al petróleo puede desencadenar estas condiciones.
"El paralelismo entre los hallazgos en delfines expuestos después del derrame de Deepwater Horizon y los ratones de laboratorio expuestos experimentalmente al petróleo fue impresionante y realmente ayudó a construir el peso de la evidencia entre la exposición al petróleo y los efectos específicos sobre el sistema inmunológico", explicó De Guise.
Tanto los ratones expuestos al petróleo como los delfines tenían una mayor proliferación de linfocitos T (glóbulos blancos) y más células que inhiben el sistema inmunológico: las células T reguladoras. Estas células suelen prevenir enfermedades autoinmunes.
Imagen: Muchos factores afectaron a los delfines mulares y provocaron un gran número de varamientos a lo largo del norte del Golfo de México. Los expertos han determinado que el aumento de delfines enfermos y muertos se debió, en parte, al petróleo de Deepwater Horizon derramar. (Florida Sea Grant / Anna Hinkeldey)
Si bien también se han observado cambios inmunológicos en delfines expuestos a otras tensiones, como las toxinas de la floración de algas, el patrón de cambios fue diferente al observado en los delfines de la bahía de Barataria.
Los estudios en roedores han relacionado previamente tales cambios en el sistema inmunológico con una mayor susceptibilidad a las enfermedades. El equipo de De Guise demostró que estas diferencias inmunológicas también podrían transmitirse a las crías de roedores que habían estado expuestos a la contaminación por petróleo. Y como los cambios no solo estaban presentes en los delfines más viejos, al equipo le preocupa que estas deficiencias se transmitan a través de generaciones de delfines.
Sin embargo, hay otra potencial explicación para esto.
"Es posible que haya una exposición continua al petróleo de Deepwater Horizon que no se haya eliminado por completo del ecosistema de la bahía de Barataria", escribió el equipo en su artículo.
Las muestras de los sedimentos de la marisma de la bahía de Barataria mostraron que las concentraciones de petróleo eran aún 10 veces más altas que antes del derrame, ocho años después. Se necesitarán más investigaciones para determinar exactamente qué está sucediendo.
A los investigadores les preocupa que los efectos a largo plazo de los derrames de petróleo no se limiten a los delfines. Todavía sabemos poco sobre el resultado para la salud de otras longevas especies como las tortugas. También se han informado efectos inmunológicos en humanos que han trabajado para limpiar derrames de petróleo, lo que sugiere que entre los mamíferos existe una respuesta común a la exposición al petróleo.
"Los efectos a largo plazo y el potencial de efectos multigeneracionales plantean importantes preocupaciones para la recuperación de las poblaciones de delfines después del derrame", dijo De Guise.
Esta investigación fue publicada en Environmental Toxicology and Chemistry: LongTerm Immunological Alterations in Bottlenose Dolphina Decade after the Deepwater Horizon Oil Spill in the NorthernGulf of Mexico: Potential for Multigenerational Effects
