Las explosiones de La Soufrière podrían continuar durante días o incluso semanas, y lo peor podría estar por llegar
Las personas que ignoraron una advertencia inicial para evacuar el área más cercana a un volcán en la isla caribeña oriental de San Vicente corrieron el sábado para protegerse, un día después de que estalló con una explosión que sacudió el suelo, arrojó cenizas hacia el cielo y cubrió la isla con una capa de fina roca volcánica.
La erupción del viernes de La Soufrière, la primera grande desde 1979, transformó los exuberantes pueblos y aldeas de la isla en versiones sombrías y grises de sí mismas. Un fuerte olor a azufre era inevitable el sábado y la ceniza cubrió todo, arrastrándose en las casas, automóviles y narices, y oscureciendo la luz del sol que hace que la isla sea tan popular entre los turistas.
Chellise Rogers, que vive en el pueblo de Biabou, que se encuentra en un área de San Vicente que se considera segura, dijo que podía escuchar ruidos continuos. "Es estimulante y aterrador al mismo tiempo", dijo. "(Es la) primera vez que estoy presenciando la erupción de un volcán".
Los científicos advierten que las explosiones podrían continuar durante días o incluso semanas, y que lo peor podría estar por llegar.
"El primer estallido no será necesariamente el mayor que dará este volcán", dijo durante una conferencia de prensa Richard Robertson, geólogo del Centro de Investigación Sísmica de la Universidad de las Indias Occidentales.
Aproximadamente 16.000 personas han tenido que huir de sus comunidades cubiertas de cenizas con todas las pertenencias que pudieron meter en maletas y mochilas. Sin embargo, no ha habido informes de personas muertas o heridas por la explosión inicial o las que siguieron. Antes de que explotara, el gobierno ordenó a las personas que evacuaran el área de mayor riesgo alrededor del volcán de 4.003 pies (1.220 metros) después de que los científicos advirtieran que el magma se estaba moviendo cerca de la superficie.
Ralph Gonsalves, primer ministro de las 32 islas que componen el país de San Vicente y las Granadinas, dijo en la estación local NBC Radio que la gente debe mantener la calma, ser pacientes y seguir tratando de protegerse del coronavirus. Dijo que los funcionarios estaban tratando de averiguar la mejor manera de recolectar y eliminar la ceniza, que cubría la pista de un aeropuerto cerca de la capital de Kingstown, a unas 20 millas (32 kilómetros) al sur, y caía tan lejos como Barbados, a unas 120 millas. (190 kilómetros) al este.
"Es difícil respirar", dijo el primer ministro, y agregó que aunque el volcán ventilaba menos, quedaba una gran columna de ceniza. "Todo lo que sube tiene que bajar."
Aunque Gonsalves dijo que la vida podría tardar hasta cuatro meses en volver a la normalidad, confía en que así será.
"La agricultura se verá gravemente afectada y es posible que tengamos algunas pérdidas de animales, y tendremos que hacer reparaciones en las casas. Pero si tenemos vida y tenemos fuerza, la reconstruiremos mejor, más fuerte, juntos", dijo.
Las personas que no hicieron caso de la orden de evacuación inicial se apresuraron a hacerlo el sábado. Al menos algunos evacuados cubiertos de cenizas escaparon en pequeñas embarcaciones y se dirigieron a otras partes de la isla principal, que representa el 90% de la tierra total del país.
Aproximadamente 3.200 personas se refugiaron en 78 refugios administrados por el gobierno, y cuatro cruceros vacíos estaban listos para llevar a otros evacuados a las islas cercanas, con un grupo de más de 130 ya trasladado a Santa Lucía. A los que se quedaron en los refugios se les hizo una prueba de COVID-19, y todos los que dieron positivo fueron llevados a un centro de aislamiento.
Las naciones cercanas, incluidas Antigua y Granada, también se ofrecieron a acoger a los evacuados.
El sábado, algunas personas barrieron el exterior de sus casas y cerraron sus puertas y ventanas con cinta adhesiva con la esperanza de mantener alejadas las cenizas.
"Escuchamos ruidos desde aquí y fuimos testigos de los relámpagos anoche", dijo Rukersha Jackson, una especialista en marketing de 22 años que vive con su familia un poco fuera de la zona de evacuación obligatoria. Esa zona cubre el tercio norte de San Vicente y está en el lado opuesto a Kingstown, donde vive la mayoría de las más de 100.000 personas del país.
La ceniza ha obligado a la cancelación de varios vuelos, y la mala visibilidad ha limitado las evacuaciones en algunas zonas. Las autoridades advirtieron que Santa Lucía al norte y Granada al sur podrían recibir una ligera caída de ceniza, aunque se esperaba que la mayor parte se dirigiera al noreste hacia el Océano Atlántico.
Aunque la ceniza puede parecer aterradora, no dañará a las personas sanas a corto plazo, dijo Claire Horwell, profesora de la Universidad de Durham en el Reino Unido que analizará la ceniza emitida por La Soufrière. Recomendó que las personas usen mascarillas, mangas largas y pantalones para evitar irritaciones.
"La ceniza volcánica parece realmente aterradora, y es realmente aterradora para las personas que nunca han estado expuestas antes a ella, pero para la mayoría de las personas sanas, es más una molestia", dijo Horwell, quien también es director de International Volcanic Health Hazard Network.
Sin embargo, advirtió que las cenizas y los gases, en particular el dióxido de azufre, podrían afectar a los asmáticos y otras personas con enfermedades crónicas.
La Soufrière tuvo una erupción considerable por última vez en 1979. Una erupción en 1902 mató a aproximadamente 1.600 personas.
El volcán tuvo una erupción menor en diciembre, lo que llevó a expertos regionales a volar para analizar la formación de una nueva cúpula volcánica y los cambios en su lago de cráter, entre otras cosas.
El Caribe oriental tiene 19 volcanes activos, incluidos dos bajo el agua cerca de Granada. Uno de ellos, Kick 'Em Jenny, ha estado activo en los últimos años. Pero el volcán más activo de todos es Soufrière Hills en Montserrat. Ha estallado continuamente desde 1995, arrasando la capital de Plymouth y matando al menos a 19 personas en 1997.
