Las bacterias del azufre promueven la disolución de carbonatos autigénicos en las filtraciones de metano marino
Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Minnesota ha descubierto que las bacterias de las profundidades marinas disuelven las rocas que contienen carbono, liberando el exceso de carbono en el océano y la atmósfera. Los hallazgos permitirán a los científicos estimar mejor la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra, uno de los principales impulsores del calentamiento global.
"Si se libera CO2 en el océano, también se libera a la atmósfera, porque están constantemente intercambiando gases entre ellos", explicó Dalton Leprich, primer autor del artículo científico y estudiante de postdoctorado del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Minnesota.
"Si bien no tiene un impacto tan grande como lo que los humanos le están haciendo al medio ambiente, es un flujo de CO2 a la atmósfera que no conocíamos. Estos números deberían ayudarnos a centrarnos en ese presupuesto global de carbono".
Los investigadores comenzaron a estudiar bacterias oxidantes de azufre, un grupo de microbios que usan azufre como fuente de energía, en las filtraciones de metano en el fondo del océano. Al igual que los arrecifes de coral de aguas profundas, estas "filtraciones" contienen colecciones de piedra caliza que atrapan grandes cantidades de carbono. Los microbios oxidantes del azufre viven encima de estas rocas.
Después de observar en la piedra caliza patrones de corrosión y agujeros, los investigadores encontraron que en el proceso de oxidación del azufre, las bacterias crean una reacción ácida que disuelve las rocas. Esto luego libera el carbono que quedó atrapado dentro de la piedra caliza.
Imagen: Las bacterias de las profundidades marinas habitan en rocas carbonatadas en las filtraciones de metano, que son colecciones de piedra caliza en el fondo del océano. Crédito: Leprich, et al., Grupo de Investigación en Geobiología de Bailey, Universidad de Minnesota
"Se puede pensar en esto como tener caries en los dientes", dijo Leprich. "Tu diente es un mineral. Hay bacterias que viven en tus dientes y tu dentista normalmente te dirá que los azúcares son malos para tus dientes. Los microbios toman esos azúcares y los fermentan, y ese proceso de fermentación está creando ácido, que se disolverá en los dientes. Es un proceso similar a lo que está sucediendo con estas rocas".
Los investigadores planean probar este efecto en diferentes tipos de minerales. En el futuro, estos hallazgos también podrían ayudar a los científicos a utilizar características de disolución (agujeros, grietas u otra evidencia de que las rocas han sido disueltas por bacterias) para descubrir evidencia de vida en otros planetas, como Marte.
"Estos hallazgos son sólo uno de los muchos ejemplos del importante y poco estudiado papel que juegan los microbios en la mediación del ciclo de elementos en nuestro planeta", dijo Jake Bailey, profesor asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Minnesota y autor correspondiente del estudio.
El estudio se publica en The ISME Journal: Multidisciplinary Journal of Microbial Ecology: Sulfur bacteria promote dissolution of authigenic carbonates at marine methane seeps
Imagen de cabecera: Los investigadores de CSE recolectaron muestras de rocas carbonatadas de la filtración de metano de Del Mar East usando una embarcación sumergible. Descubrieron que las bacterias de las profundidades marinas están disolviendo estas rocas, liberando un exceso de carbono en el océano y la atmósfera. Crédito: Leprich, et al., Grupo de Investigación en Geobiología de Bailey, Universidad de Minnesota
