La devastadora erupción de 1902 del volcán La Soufrière
Volcán la Soufrière: vista de satélite de antes y después de la erupción de 2021
Un grupo de nerviosos comerciantes de pescado se acercó mucho a La Soufrière, el volcán de la isla caribeña de San Vicente, en la mañana del 7 de mayo de 1902.
"La cima de la montaña estaba cubierta de niebla, y los primeros siguieron el camino hasta la base del cono de la cumbre", según un relato escrito de su experiencia. "Algunos subieron bastante cerca del borde del cráter, o posiblemente incluso hasta el borde real. Lo que vieron allí fue suficiente para desanimar a los corazones más valientes".
El volcán estaba a punto de estallar de manera explosiva, devastando franjas de la isla. La semana pasada, La Soufrière comenzó una vez más a arrojar torrentes calientes de gas, cenizas y rocas, lo que obligó a miles de personas a evacuar a refugios administrados por el gobierno y hogares privados.
Las cosas parecen sombrías, incluso si no se informa de víctimas. Están en peligro los cultivos, la pesca y otros medios de vida. La pandemia ya estaba golpeando la economía, incluido el turismo. Aún así, la ayuda regional está llegando, las Naciones Unidas planean ayudar y la catástrofe de 1902 es un recordatorio de que San Vicente se recuperó de erupciones masivas en el pasado.
La recuperación esta vez podría llevar años, requiriendo un apoyo sostenido de todo el Caribe y más allá, dijo Jenni Barclay, profesora de vulcanología en la Universidad de East Anglia en Gran Bretaña y coautora de un estudio sobre el impacto, el socorro y la respuesta a las erupciones de 1902-3.
"Lo más importante es hacer un uso efectivo de los recursos que tienen, algunos de los recursos que en realidad son solo el ingenio y la resistencia de la gente de la isla", dijo Barclay.
San Vicente es la más grande de las islas que forman San Vicente y las Granadinas, que se independizó de Gran Bretaña en 1979 y tiene una población de aproximadamente 110.000 habitantes. En 1902 las advertencias de los comerciantes de pescado que experimentaron el volcán de cerca —el espeso vapor, la vegetación quemada, el olor sulfuroso, el constante temblor— fueron desestimadas al principio.
"Fueron recibidos con incredulidad, y cuando llegaron a Georgetown se burlaron de ellos como tontos y cobardes", según un relato del desastre encargado por la Royal Society de Londres y publicado en 1903 [PDF]. Los autores fueron Tempest Anderson, un oftalmólogo profundamente interesado en los volcanes, y el geólogo John Flett.
Los nombres de los comerciantes de pescado no se incluyen en el informe sobre lo que sucedió en San Vicente, donde una minoría blanca dominaba una población que incluía a los descendientes de habitantes indígenas y africanos esclavizados.
Las nubes y una visión deficiente de la cima del volcán desde las plantaciones de caña de azúcar y lugares como Georgetown en el lado este de San Vicente contribuyeron a la incertidumbre sobre lo que estaba sucediendo. Hacia el oeste, la gente no tenía dudas. Se prepararon para huir mientras observaban cómo una enorme columna de vapor se elevaba hacia una nube en forma de hongo, acompañada de lluvias de material negro y pesado, relámpagos y truenos.
(El 8 de abril de este año, el gobierno ordenó la evacuación de las 20.000 personas que vivían en la "zona roja" del norte cerca de La Soufrière tras el aumento de la actividad volcánica y sísmica. Las erupciones explosivas comenzaron al día siguiente).
En el clímax de 1902 una "Gran Nube Negra" corrió por las laderas del volcán, barrió casas y granjas y salió al mar, lloviendo ceniza hirviendo, piedras y vapores sulfurosos en botes de gente que remaba furiosamente.
En el este de San Vicente, los trabajadores de las plantaciones miraban con asombro cómo la implacable cortina negra descendía hacia ellos, luego entraban corriendo o morían a la intemperie. En Orange Hill, decenas de personas se apiñaban en una bodega de ron.
"Un hombre se paró junto a la puerta, manteniéndola entreabierta, para admitir a cualquiera que huyera de las chozas del pueblo. Cuarenta estaban en el sótano y todos se salvaron. Treinta estaban en el pasillo que conducía al sótano, y todos murieron", escribieron Anderson y Flett.
Se estima que perecieron 1.600 personas, aunque ese cataclismo fue eclipsado por otras erupciones, la peor el 8 de mayo, en el Monte Pelée en la cercana isla de Martinica, en manos de Francia. Al menos 29.000 personas murieron allí.
La mayoría de las víctimas de San Vicente se produjeron en el este, posiblemente y en parte porque los trabajadores de las grandes plantaciones eran menos capaces de tomar una decisión independiente para huir, según el estudio del que Barclay fue coautor.
Las continuas explosiones de La Soufrière obstaculizaron los trabajos de recuperación liderados por los británicos durante meses, según el estudio, publicado en 2018. Las erupciones aceleraron el declive de la industria azucarera, pero otras materias primas se recuperaron en uno o dos años, dijo. Se introdujeron nuevas plantas, como cacao, nuez moscada y café. La experimentación condujo a la innovación agrícola.
La ceniza volcánica, que entonces y ahora se extendió hasta Barbados, a unas 110 millas (180 kilómetros) de distancia, nutrió el suelo. El domingo, el Centro de Investigación Sísmica de la Universidad de las Indias Occidentales publicó una foto de cocoteros de San Vicente, con las frondas colgando bajo las cenizas.
"El impacto sobre la vegetación es devastador a corto plazo pero beneficioso a largo plazo", dijo el grupo.
La marina británica entregó ayuda en 1902. El USS Dixie también trajo ayuda, junto con científicos y corresponsales de periódicos. En un relato de la acumulación de erupción, The Boston Globe informó "un ruido como los monstruosos cañones de la armada mundial en acción perpetua".
En los últimos días, un barco de la Armada de Venezuela, una nación que durante mucho tiempo sufrió escasez, entregó agua y otros suministros a San Vicente. Las naciones insulares del Caribe están enviando ayuda.
Las erupciones de 1902 y 2021 están "posiblemente a la par" en potencia e intensidad, pero es difícil hacer una "comparación directa" porque en el momento de la anterior existía un profundo lago de cráter, dijo Barclay.
Cuando el magma que fluye golpea el lago, la vaporización crea "una enorme energía extra adicional y genera corrientes piroclásticas de densidad que se mueven muy rápido y son mortales, al principio de la secuencia eruptiva", dijo.
Daniel Defoe, autor de "Robinson Crusoe", es el supuesto autor de un relato de una erupción explosiva en La Soufrière en 1718, cuando los habitantes indígenas controlaban efectivamente la isla. Una erupción de 1812 mató a decenas, en su mayoría negros esclavizados. Antes de este mes, la última gran erupción fue durante la Pascua de 1979, provocando evacuaciones masivas pero sin muertes.
La historia de La Soufrière podría informar a los residentes de San Vicente mientras se recuperan. Mientras tanto, a diferencia de sus antepasados, reciben actualizaciones y orientación continuas.
El miércoles, los funcionarios de emergencia advirtieron a las personas que no jugaran en la ceniza volcánica que cubre San Vicente. La ceniza contiene pequeños fragmentos de roca y vidrio.
"Aunque la ceniza puede caer como nieve", dijeron, "es mortal".
Imagen de cabecera: En esta foto de 1902 proporcionada por York Museums Trust, los hombres observan la devastación del paisaje después de las erupciones de La Soufrière, un volcán en la isla de San Vicente en el Caribe.
Referencia: The 1902–3 eruptions of the Soufrière, St Vincent: Impacts, relief and response
Volcán la Soufrière: vista de satélite de antes y después de la erupción de 2021
Las erupciones volcánicas en San Vicente han cubierto la isla caribeña de ceniza, lo que ha llevado a más de 16.000 residentes a ser evacuados de sus hogares. Las imágenes en falso color obtenidas por la misión Copernicus Sentinel-2 muestran las secuelas de la erupción explosiva que tuvo lugar el 9 de abril de 2021.
La Soufrière es un estratovolcán activo en la isla caribeña de San Vicente en San Vicente y las Granadinas. Una serie de eventos explosivos comenzaron en abril de 2021, formando una columna de ceniza volcánica que alcanzó los 8 km de altura y generó flujos piroclásticos por los flancos sur y suroeste del volcán.
La imagen de la izquierda fue obtenida el 8 de abril, un día antes de la primera erupción principal, mientras que la imagen de la abajo fue tomada el 13 de abril y muestra la parte norte de la isla cubierta de cenizas.
Las imágenes se han procesado de una manera que incluye el canal de infrarrojo cercano del satélite. Este tipo de combinación de bandas se usa más comúnmente para evaluar la densidad y la salud de las plantas, ya que las plantas reflejan la luz verde y el infrarrojo cercano, mientras absorben el rojo. Dado que reflejan más el infrarrojo cercano que el verde, la tierra densa y cubierta de plantas aparece en rojo brillante.
En respuesta a la erupción, se activó el Servicio de Cartografía de Emergencia de Copérnico. El servicio utiliza observaciones satelitales para ayudar a las autoridades de protección civil y, en casos de desastre, a la comunidad humanitaria internacional, a responder a emergencias.
