El mega iceberg se ha roto en miles de fragmentos más pequeños
La misión para determinar el impacto del iceberg gigante A-68a en el importante ecosistema marino de las islas subantárticas de Georgia del Sur es un éxito según un equipo de investigadores e ingenieros, del British Antarctic Survey (BAS) y el Centro Nacional de Oceanografía (NOC).
Esta semana (lunes 19 de abril), el Centro Nacional del Hielo de EE. UU. declaró 'el final' del iceberg A68, porque sus fragmentos son ahora demasiado pequeños para rastrearlos. Esto coincide con el regreso del barco de la misión a Southampton en el Reino Unido la semana pasada (13 de abril).
El equipo pilotó dos planeadores robóticos sumergibles desplegados a mediados de febrero desde el barco de investigación operado por NOC RRS James Cook. Los planeadores llamados 'Doombar — 405' y 'HSB — 439' fueron lanzados al agua a unos 200 kilómetros de la costa de Georgia del Sur. Su misión era monitorear los efectos del derretimiento del 'mega-iceberg' en el ecosistema.
El Dr. Alexander Brearley, oceanógrafo del BAS, que codirige el pilotaje de los planeadores, dice: "El experimento nos ha brindado una oportunidad única para comprender el impacto de un iceberg que se derrite y fragmenta en las propiedades físicas y el ecosistema de el Océano Austral alrededor de Georgia del Sur. Nuestros vehículos autónomos altamente equipados nos han permitido tomar medidas más cercanas a los icebergs de lo que nuestro barco de investigación podría manejar de manera segura, brindándonos nuevos conocimientos sobre cómo afectan el agua de deshielo del iceberg y el polvo mineral que transporta tanto a la circulación oceánica como a la productividad del ecosistema".
La misión era de alto riesgo ya que los planeadores no suelen desplegarse tan cerca de los icebergs. Después de unos días, 405 fue abordado por un iceberg y pasó dos semanas atrapado bajo el hielo. Sin embargo, se liberó solo y se puso a prueba para observar los efectos aguas abajo del iceberg en las regiones biológicamente más productivas al norte de la isla. Desafortunadamente, el equipo perdió la conexión con el segundo planeador 439, a fines de febrero, pero son cautelosamente optimistas de que pueda reaparecer.
El oceanógrafo de BAS, el Dr. Povl Abrahamsen, fue el líder de la misión a bordo del barco. Él dice: "Tuvimos un corto período de tiempo para completar esta misión, especialmente cuando el declive del iceberg ha sido tan rápido. Aunque es arriesgado, estamos encantados con los datos que hemos recibido hasta ahora. Espero ver los datos en resolución completa cuando recuperemos los planeadores sumergibles a fines de mayo".
El A-68, que cubría un área de casi 6.000 kilómetros cuadrados (2.300 millas cuadradas), se separó en 2017 como un enorme iceberg de la plataforma de hielo Larsen C de la Antártida. En los últimos meses ha estado cerca de Georgia del Sur, donde se ha destrozado en innumerables icebergs más pequeños.
Los datos recopilados sobre la salinidad, la temperatura y la clorofila del agua de mar ayudarán al equipo a comprender el impacto del agua dulce extremadamente fría del derretimiento del hielo en una región del océano que alberga colonias de pingüinos, focas y ballenas. Estas aguas también albergan algunas de las pesquerías gestionadas de forma más sostenible del mundo.
El profesor Geraint Tarling, ecologista del British Antarctic Survey, dice: "La amenaza que representaba el mega-iceberg A-68a para el ecosistema de Georgia del Sur era sustancial dado su tamaño y potencial para alterar todas las partes de la red alimentaria. La misión de los planeadores nos permitió obtener información única sobre cómo se vio afectado el medio marino. Las corrientes extremadamente fuertes alrededor de Georgia del Sur finalmente acudieron al rescate de la isla para desviar el iceberg de una catastrófica colisión costera. Ahora estamos ansiosos por analizar los datos para evaluar cómo se vio afectado el equilibrio natural del ecosistema de Georgia del Sur por el rastro del agua de deshielo y los nutrientes que quedaron en la estela del iceberg".
Maaten Furlong, jefe del Grupo de Sistemas Robóticos y Autónomos Marinos en el NOC, dice: "En el Centro Nacional de Oceanografía, estamos inmensamente orgullosos de haber apoyado esta expedición desplegando nuestros planeadores en el iceberg A-68 y entregando con éxito la ciencia en esta desafiante región. Desde la rápida respuesta de NOC en la preparación de dos planeadores de National Marine Equipment Pool con poca antelación hasta la colaboración con el equipo del BAS en esta campaña científica altamente compleja, el éxito de esta expedición es un testimonio de la profesionalidad y flexibilidad de todos los involucrados".
