El tsunami creado por el colapso golpeó la costa de Indonesia con olas de hasta 5 metros, dejando 420 muertos
El colapso del flanco del volcán Anak Krakatau, provocado por una erupción el 22 de diciembre de 2018, proporcionó un mortal recordatorio de cuán vulnerables y desprevenidos somos cuando se trata de desastres naturales.
El tsunami creado por el colapso del flanco golpeó la costa de Indonesia con olas de hasta 5 metros, dejando 420 muertos y 40.000 desplazados de sus hogares.
Imágenes de dron del Anak Krakatau, tomadas del 10 al 11 de enero de 2019, después del colapso y erupción del volcán. Crédito: Earth Uncut TV.
Nuevos datos utilizados para modelar
Desde que ocurrió la erupción, los científicos han estado recolectando evidencia para determinar exactamente cómo sucedió, al igual que los investigadores de la escena del crimen intentan recrear una escena del crimen.
"Hasta ahora, gran parte de la información que teníamos se basaba en imágenes de satélite y conjeturas", dijo Stéphan Grilli, profesor distinguido de ingeniería de la Universidad de Rhode Island (URI). "Hasta que no hay datos reales, nadie podría hacerlo mejor".
Imagen: Representación 3D del colapso del volcán
Al combinar nuevas imágenes de radar de apertura sintética (SAR), observaciones de campo de un estudio submarino de geología marina y fotografías aéreas tomadas por drones, ahora se puede crear un modelo más preciso del volcán antes y después de su colapso.
Los nuevos estudios hidroacústicos del fondo marino y del subsuelo marino de alta resolución han proporcionado una visión completa de cómo se ven bajo el agua los depósitos de deslizamientos de tierra.
"Las representaciones muestran qué tan profundo se deslizó el sedimento bajo el agua y qué tan grandes eran las piezas que colapsaron", dijo Grilli.
Representación 3D de antes y después del colapso (escenario más probable) del Anak Krakatau y las islas circundantes según los datos disponibles previos al evento cerca de las islas Krakatau y datos de estudios de campo de agosto de 2019. Crédito: Stéphan Grilli.
Hallazgos publicados
Los datos recopilados por Grilli y sus colegas aparecerán en Nature Communications, considerada una de las revistas científicas multidisciplinarias más importantes del mundo.
"Para muchos investigadores que trabajan en las ciencias naturales, publicar un artículo en una de las revistas de Nature es realmente un honor y una señal de que el trabajo de uno está siendo reconocido por la comunidad científica", dijo Grilli. "Esto también brinda una gran visibilidad al trabajo, lo cual es importante porque a medida que mejoramos nuestra comprensión y modelado de cómo son generados los tsunamis por los peligros naturales, podemos mejorar nuestra mitigación de sus efectos en las áreas costeras y, con suerte, salvar vidas".
La investigación de Grilli fue financiada por la National Science Foundation. Otros investigadores del proyecto conjunto en la URI fueron Annette Grilli, profesora asociada de ingeniería oceánica y Steve Carey, profesor de oceanografía. La mayoría de los compañeros de Stéphan Grilli que son coautores del artículo de Nature son del Reino Unido y fueron financiados por su Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural.
Mas cerca de casa
Tan devastador como fue el tsunami causado por el Anak Krakatau, existe una amenaza potencialmente mucho mayor cerca de los Estados Unidos.
Según Grilli, si uno de los volcanes de las Islas Canarias en el Océano Atlántico Norte frente a la costa del noroeste de África entrara en erupción y sufriera un gran colapso del flanco, los resultados serían catastróficos.
"Nuestra mirada está puesta en las Islas Canarias porque ese volcán muestra signos de volverse inestable y una erupción podría causar un gran deslizamiento de tierra en uno de sus flancos, que según los estudios podría ser hasta 2.000 veces más grande que lo que vimos en Indonesia", dijo. Grilli.
"Eso podría crear un mega-tsunami, con el potencial de causar inundaciones a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, en algunas áreas dos veces más grande que un huracán de categoría cinco. Podría significar una gran destrucción a lo largo de la costa este".
A menor escala, pero dentro de los Estados Unidos, los volcanes de Hawái representan una amenaza constante de erupción y colapso de flancos.
"Si una parte de uno de los volcanes de Hawái se desprendiera, podría crear un tsunami significativo", dijo Grilli.
No mucha advertencia
A pesar de los avances en la tecnología, todavía hay muy pocas advertencias cuando un volcán está al borde de la erupción o se está formando un tsunami como resultado de ello.
"Tenemos radares de alta frecuencia y sistemas que pueden monitorear las corrientes superficiales, incluidas las causadas por tsunamis, pero todavía estamos muy lejos de poder predecir cuándo puede ocurrir un terremoto, erupción volcánica o tsunami", dijo Grilli.
Después de que Japón fuera azotado por un terremoto de magnitud 9,0 en 2011, que provocó un tsunami y un accidente en una planta de energía nuclear, que dejó cerca de 18.000 personas muertas, el país gastó 12.000 millones de dólares para construir diques de hormigón de 42 pies de altura.
Las paredes bloquean la vista del océano, pero los expertos dicen que las barreras valen la pena, ya que deberían minimizar los daños y ganar tiempo para la evacuación. En algunas áreas de los Estados Unidos, como a lo largo de la zona de subducción de Cascadia frente al norte de California, Oregón y Washington, habría muy poco tiempo para retirarse a terreno seguro en caso de que ocurriera un gran terremoto y tsunami.
"En Oregon, la gente está preocupada por la evacuación si tuviéramos el "The Big One", dijo Grilli. "A pesar de que la gente ha construido colinas artificiales para una evacuación vertical, como máximo habría una advertencia de tsunami de 15 minutos. Simplemente no habría tiempo suficiente para poner a todos a salvo".
