La pérdida de hielo marino relacionada con el ciclón se debe principalmente a dos procesos físicos del océano
En agosto de 2016 una enorme tormenta a la par con un huracán de categoría 2 se movió en el Océano Ártico. El ciclón llevó a la tercera extensión de hielo marino más baja jamás registrada. Pero lo que hizo que el Gran Ciclón Ártico de 2016 fuera particularmente atractivo para los científicos fue la proximidad del rompehielos coreano Araon.
Por primera vez los científicos pudieron ver exactamente qué le sucede al océano y al hielo marino cuando golpea un ciclón. Los investigadores de la Universidad de Alaska en Fairbanks y sus colegas internacionales publicaron recientemente un nuevo estudio que muestra que durante la tormenta el hielo marino disminuyó 5,7 veces más rápido de lo normal. También pudieron demostrar que la rápida disminución fue impulsada por procesos desencadenados por ciclones dentro del océano.
"Generalmente, cuando llegan tormentas, disminuyen el hielo marino, pero los científicos no entendieron qué lo causó realmente", dijo el autor principal, Xiangdong Zhang, del Centro Internacional de Investigación del Ártico de la UAF.
Se especuló en general que el hielo marino se redujo únicamente por los procesos atmosféricos que derriten el hielo desde arriba. Zhang y su equipo demostraron que esta teoría es incompleta utilizando observaciones "in situ" directamente desde el interior del ciclón. Las mediciones reflejaron cosas como la temperatura del aire y del océano, la radiación, el viento y las corrientes oceánicas.
Fue un golpe de buena suerte para la ciencia, y quizás un poco estresante para los que estaban a bordo, que el rompehielos estuviera en posición de recoger datos del ciclón. Por lo general, los barcos intentan evitar tales tormentas, pero el Araon acababa de navegar hacia el medio de una zona cubierta de hielo y estaba bloqueado en un témpano de hielo.
Gracias a la posición del barco tan cerca de la tormenta, Xiangdong y su equipo pudieron explicar que la pérdida de hielo marino relacionada con el ciclón se debe principalmente a dos procesos físicos del océano.
Imagen: La trayectoria (línea rosada) del ciclón ártico (área azul) muestra cómo la tormenta pasó junto al barco de investigación Araon (estrella) del 13 al 19 de agosto de 2016. La línea azul muestra el límite del área de estudio.
Primero, los fuertes vientos giratorios obligan al agua de la superficie a alejarse del ciclón. Esto atrae agua tibia más profunda a la superficie. A pesar de este afloramiento de agua caliente, una pequeña capa de agua fría permanece directamente debajo del hielo marino.
Ahí es donde entra en juego un segundo proceso. Los fuertes vientos ciclónicos actúan como una licuadora, mezclando el agua superficial.
Juntos, el afloramiento de agua caliente y la turbulencia de la superficie calientan toda la columna de agua del océano superior y derriten el hielo marino desde abajo.
Aunque la tormenta de agosto duró solo 10 días, hubo efectos duraderos. "No es solo la tormenta en sí", explicó Zhang. "Tiene efectos persistentes debido a la realimentación mejorada del albedo del hielo".
Los parches agrandados de agua abierta de la tormenta absorben más calor, lo que derrite más hielo marino, provocando aún más aguas abiertas. Del 13 al 22 de agosto, la cantidad de hielo marino en todo el Océano Ártico disminuyó en 230.000 millas cuadradas, un área más del doble del tamaño del estado de Arizona.
Xiangdong está trabajando ahora con un nuevo modelo de computadora para el Departamento de Energía para evaluar si el cambio climático conducirá a más ciclones árticos. Investigaciones anteriores muestran que durante el último medio siglo, han aumentado el número y la intensidad de los ciclones en el Ártico. Algunas de esas tormentas, como el tremendo ciclón ártico registrado en 2012, también llevaron a una extensión récord de hielo marino bajo.
Los hallazgos se publican en Geophysical Research Letters: Role of Intense Arctic Storm in Accelerating Summer Sea Ice Melt: An In Situ Observational Study
