Los icebergs medían hasta 300 metros de espesor
Muy por debajo de las olas del océano, antiguas huellas dejadas por una migración oculta durante mucho tiempo están grabadas en el sumergido paisaje del fondo marino.
Estas misteriosas huellas no fueron creadas por criaturas de aguas profundas que se movían de un lugar a otro, sino más bien por una flotilla de antiguos icebergs que se desplazaban sin rumbo fijo por miles de millas a través del océano.
A medida que iban a la deriva, dejaron surcos visibles en el lecho marino por el que pasaban raspando, cicatrices que incluso hoy revelan los largos viajes que una vez realizaron estas enormes masas de hielo.
En un nuevo estudio, los científicos investigaron varios de estos rastros de iceberg dejados por enormes trozos de hielo flotantes, que se extienden en total por más de 5.000 kilómetros (más de 3.000 millas) por la costa este de América del Norte en una épica migración hacia el sur, desde el noreste de Canadá hasta los Cayos de Florida.
"La idea de que los icebergs puedan llegar a Florida es asombrosa", dice el modelador climático Alan Condron de la Institución Oceanográfica Woods Hole.
"Es muy inesperada la aparición de socavación en latitudes tan bajas, no solo por las tasas de fusión excepcionalmente altas en esta región, sino también porque la socavación se encuentra debajo de la Corriente del Golfo que fluye hacia el norte".
Hace varios años, Condron y su colega investigadora, la geóloga Jenna C. Hill, ahora del Servicio Geológico de los Estados Unidos, descubrieron cientos de estos profundos surcos en el lecho marino que dejaron las quillas de los icebergs, se estima que provienen de enormes icebergs que medían hasta 300 metros (casi 1,000 pies) de espesor.
Imagen: Estas vistas en perspectiva 3D de la batimetría del lecho marino de un sonar multihaz en alta mar de Carolina del Sur muestran numerosos surcos tallados por icebergs a la deriva.
En un seguimiento publicado esta semana, la pareja investigó la edad de estas antiguas huellas, que suman más de 700 surcos en total.
Un análisis inicial basado en la datación por radiocarbono de núcleos de sedimentos recolectados de los sitios de algunas de las marcas sugiere que las cicatrices en el lecho marino se dejaron hace más de 31.000 años, aunque es posible que otras sean incluso más antiguas.
"Sus edades se alinean con un período conocido de masiva descarga de iceberg conocido como Heinrich Event 3", dice Hill.
"También esperamos que haya características de cicatrices más jóvenes y más antiguas que se deriven de otros eventos de descarga, dado que hay cientos de surcos que aún no se han muestreado".
Según el modelo de los investigadores, la única forma de que estos enormes icebergs se desplacen tan al sur sería mediante una gran liberación de agua de deshielo glacial de la Bahía de Hudson, una gran masa de agua oceánica en el noreste de Canadá, ubicada al norte de Ontario.
"Las simulaciones numéricas de icebergs glaciares indican que el transporte de icebergs a estos sitios ocurre durante períodos masivos, pero de corta duración, de elevada descarga de agua de deshielo", explican los investigadores en su artículo.
Durante este tipo de inundaciones glaciales, grandes volúmenes de agua de deshielo liberan icebergs del Atlántico norte subpolar, que comienza a desplazarse hacia los subtrópicos.
"Estas inundaciones crean una corriente costera fría, de flujo rápido, hacia el sur que lleva los icebergs hasta Florida", dice Condron.
"Lo que sugiere nuestro modelo es que estos icebergs quedan atrapados en las corrientes creadas por el agua de deshielo de los glaciares y básicamente surfean su camino a lo largo de la costa".
Imagen: Distribución simulada de icebergs en el Atlántico norte glacial. En general, los icebergs están restringidos al Atlántico norte subpolar (40°N-50°N) donde se encuentran altas concentraciones de escombros de hielo en los sedimentos marinos glaciales. Los icebergs no se desplazan libremente hacia los sitios de socavación subtropical relictos, al sur del cabo Hatteras, Florida (pequeñas cajas rojas).
Según los investigadores, las simulaciones sugieren que los icebergs podrían transportarse incluso más lejos que Florida, a otros sitios subtropicales como Bermuda y Bahama, liberando grandes volúmenes de agua dulce a medida que se derriten en sus alrededores más salados.
Además de revelar los increíbles viajes que realizan algunos icebergs, este tipo de investigación nos dice más sobre el comportamiento del océano durante los eventos climáticos, ya sea hace mucho, mucho tiempo o más cerca.
"Como podemos hacer modelos informáticos más detallados, podemos obtener características más precisas de cómo circula realmente el océano, cómo se mueven las corrientes, cómo se desprenden y cómo giran", dice Hill.
"Eso realmente marca una gran diferencia en términos de cómo circula el agua dulce y cómo puede afectar el clima".
Los hallazgos se informan en Nature Communications: Timing of iceberg scours and massive ice-rafting events in the subtropical North Atlantic
