Los acantilados de California se están derrumbando uno por uno

acantilado de California

Los investigadores están intensificando sus esfuerzos para comprender por qué y cuándo se derrumban

En agosto de 2019, tres mujeres paseaban por la playa de Encinitas, California, al norte de San Diego, cuando el acantilado frente al mar se derrumbó inesperadamente y las bañó con toneladas de arenisca. Una de las mujeres, que había estado celebrando su recuperación de un cáncer de mama, murió instantáneamente, mientras que su hermana y su sobrina murieron más tarde en el hospital.

Ese trágico evento no fue ni el primero ni el último colapso de un acantilado en una pintoresca y densamente poblada, pero precaria, región costera. A solo unos kilómetros al sur en Del Mar, un acantilado se derrumbó después de una tormenta en 2016, socavando una concurrida carretera costera. En 2018 también se derrumbaron en el área secciones de acantilados junto a la playa, aunque no se informaron heridos.

En febrero de este año se derrumbó otro acantilado, junto con el viejo dique de abrigo destinado a contenerlo, a unos 10 metros de la línea ferroviaria que une San Diego y Los Ángeles y da servicio anualmente a millones de pasajeros y numerosos trenes de carga.

Los acantilados costeros que se derrumban son una amenaza donde las olas, los terremotos y las intensas lluvias pueden desestabilizar un empinado terreno costero, y con la subida del nivel del mar, este riesgo está aumentando. Es un riesgo pronunciado en muchas áreas a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte, especialmente en el sur de California. Teniendo en cuenta que están en juego muchas vidas, hogares e infraestructura vital, los científicos han estado tratando de averiguar exactamente qué causa la caída de tales acantilados.

Adam Young, geólogo marino de la Institución de Oceanografía Scripps en la Universidad de California en San Diego, está desarrollando una herramienta que eventualmente podría usarse para predecir colapsos de acantilados con el fin de proteger mejor las vidas y las propiedades. Él y su equipo han pasado tres años subiendo y bajando un tramo de 2,5 kilómetros de la costa cerca de Del Mar, disparando en los acantilados un sensible láser lidar montado sobre su camión de investigación. A través de repetidas mediciones, el equipo puede rastrear pequeños cambios en el suelo y, al tomar mediciones durante años, el equipo tiene la intención de dar una advertencia de áreas costeras potencialmente vulnerables.

Young y su equipo se han centrado en dos procesos principales a medida que mapean los acantilados costeros: la implacable erosión de las capas inferiores de roca por las olas rompientes y el desgaste gradual de las capas superiores de suelo por las tormentas y el agua subterránea que se filtra. Ambos pueden socavar, a veces sutilmente, la estabilidad de un acantilado.

Si bien el uso de lidar es un enfoque común para estudiar terrenos inestables, con mediciones que a menudo se toman desde aviones de investigación una o dos veces al año, los esfuerzos de Young han agregado un nuevo giro. "La principal novedad aquí es hacer el levantamiento de alta resolución cada semana, lo que nos permite aislar los períodos de tiempo en que las olas golpean el acantilado o cuando hay lluvia, lo que nos da una mejor idea de cómo están actuando en el acantilado estos diferentes procesos", dice.

Es importante comprender las cualidades particulares de las tormentas, las olas y las aguas subterráneas que provocan la erosión y desencadenan deslizamientos de tierra, especialmente en el contexto de los cambios costeros que los científicos anticipan a medida que sube más el nivel del mar, dice Young.

Si bien las observaciones de LIDAR no pueden indicar exactamente cuándo se colapsará un acantilado, Gary Griggs, un geólogo de la UC Santa Cruz, dice que pueden ayudar a identificar puntos particularmente vulnerables y hacer predicciones generales, como que una sección del acantilado colapsará dentro del próximos 50 años. Sin embargo, no está seguro de si se pueden hacer predicciones más precisas. Young está de acuerdo en que es difícil, pero espera que su nuevo enfoque ayude en última instancia a mejorar las predicciones.

radar lidar

Imagen: El sensor montado en un camión crea mapas en 3-D de playas y acantilados para rastrear los procesos de erosión. Crédito: Erik Jepsen/UC San Diego

Los datos de la investigación de Young y encuestas similares están informando a los funcionarios locales, las autoridades estatales y los propietarios, muchos de los cuales están buscando estrategias para adaptarse a un futuro con más erosión y erosión en elevaciones más altas a medida que sube el océano.

En algunos lugares, la erosión eventualmente hará que quedarse sea antieconómico, dice Charles Colgan, director de investigación del Centro para la Economía Azul del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales en Monterey, en California. Mucho antes de que la propiedad de uno se derrumbe en el océano, el costo y el tiempo de las reparaciones y el mantenimiento anuales se volverán inmanejables, dice.

Según un estudio de 2018 [PDF] dirigido por Colgan, la amenaza económica para el sur de California proviene menos de las grandes tormentas que de las frecuentes y pequeñas, que se están volviendo más comunes. "La combinación de erosión y la subida del nivel del mar es lo que sucederá en gran parte de la costa del condado de San Diego. Tiene sentido, considerando que tienes una gran cantidad de propiedades de alto valor asentadas en esos acantilados".

En última instancia, habrá que trasladar la infraestructura, incluidas las viviendas, las carreteras y las vías férreas, manzanas enteras y, posiblemente, incluso una planta desalinizadora y una planta de energía nuclear fuera de servicio. Los propietarios de viviendas en la región se han resistido al término retiro administrado, pero independientemente de cómo se llame, tendrá que suceder algún tipo de reubicación de la comunidad, argumenta.

Históricamente, dice Griggs, las personas a lo largo de la costa de California han usado diques, como muros de madera y hormigón, o escolleras y otras estructuras, para fortificar los acantilados erosionados, mientras agregan arena a las playas que están siendo arrastradas. Estos refuerzos son costosos de construir y requieren un mantenimiento periódico y, en muchas áreas, incluso no será suficiente el fortificado más denso. "Creo que esos días terminaron en California, y también en algunos otros estados", dice.

Eso significa que la gente tiene que decidir ahora entre retirarse o tirar los dados continuamente con deslizamientos de tierra costeros. "A largo plazo, no hay forma de contener el Océano Pacífico", dice Griggs. Todo se reduce a una pregunta, dice: "¿Qué riesgo estás dispuesto a aceptar?"

Una versión de este artículo fue publicada en Vista al Mar en diciembre de 2020: Las olas y la lluvia son partes importantes del proceso de erosión de los acantilados

Etiquetas: DerrumbeAcantiladoCalifornia

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