Es la forma de bioluminiscencia más grande conocida en la Tierra
La produce una bacteria marina bioluminiscente llamada Vibrio harveyi
El océano es vasto, profundo, oscuro e inhóspito para nosotros, las débiles criaturas terrestres. Hay mucho que permanece desconocido o mal entendido en su turbulento e hirviente vientre.
La tecnología está cambiando eso.
Durante más de un siglo los marineros han informado de un fenómeno inquietantemente hermoso que llamaron el "mar lechoso" o mar de ardora: enormes parches de agua brillante que a veces persisten durante varias noches seguidas. No fue hasta 2005 que este fenómeno se confirmó finalmente, en forma de fotografías tomadas desde un satélite en baja órbita terrestre.
Ahora los científicos han utilizado casi una década de datos satelitales para revelar el fenómeno en detalle. Aunque queda mucho por descubrir, hemos dado algunos pasos importantes para comprender la forma de bioluminiscencia más grande conocida en la Tierra.
En su novela de 1872 Veinte mil leguas de viaje submarino, Jules Verne escribió: "Se llama mar lechoso... una gran extensión de olas blancas que a menudo se ven en las costas de Amboyna... la blancura que te sorprende es causada sólo por el presencia de miríadas de infusorios, una especie de pequeño gusano luminoso".
El gusano fue una conjetura por parte de Verne, pero los mares lechosos son reales por lo demás. Los parches con este fenómeno pueden ser mayores de 100.000 kilómetros cuadrados (alrededor de 39.000 millas cuadradas), y se han reportado mucho en el último siglo más o menos: se catalogaron 235 avistamientos entre 1915 y 1993, lo que sugiere una tasa de ocurrencia de al menos tres veces por año.
Sin embargo, solo una vez un barco de investigación logró navegar a través de uno, en 1985 en el Mar Arábigo.
El agua que recolectaron contenía, entre otros organismos, una bacteria marina bioluminiscente llamada Vibrio harveyi; los investigadores a bordo de la embarcación concluyeron que probablemente esta era la fuente del brillo, pero algunas características permanecieron sin explicación. Además, sus conclusiones aún no se han verificado.
Los problemas con la verificación son varios. Los mares lechosos se encuentran principalmente en remotos lugares; y son impredecibles, lo que significa que es casi imposible colocar un buque de investigación antes de que aparezca uno. Ahora, utilizando imágenes satelitales, un equipo de científicos dirigido por el biólogo marino Steven Miller de la Universidad Estatal de Colorado espera llenar los vacíos.
El Suomi NPP y el NOAA-20 de la NOAA son dos satélites meteorológicos equipados con una variedad de sensores, incluido un instrumento llamado Day/Night Band (banda día/noche). Este sensor está diseñado para capturar fuentes de emisión de poca luz, bajo una variedad de condiciones de iluminación.
Esto significa que es capaz de ver de manera única parches de mar que brillan débilmente que podrían no ver otros instrumentos. Efectivamente, cuando Miller y sus colegas examinaron los datos de la banda día/noche para tres ubicaciones de mar lechoso comúnmente reportadas entre 2012 y 2021, encontraron 12 casos del fenómeno.
Imagen: Una secuencia de tres noches de 2018 que muestra un mar lechoso en el Mar de Somalia. (Miller y col., Sci. Rep., 2021)
"La banda día/noche sigue asombrándome con su capacidad para revelar las características luminosas de la noche", dijo Miller. "Al igual que el capitán Ahab de Moby-Dick, la búsqueda de estos mares lechosos bioluminiscentes ha sido durante muchos años mi 'ballena blanca' personal".
Se sabe desde hace mucho tiempo que el resplandor es extraño. A diferencia de las algas bioluminiscentes, que descargan destellos de luz en una señal de advertencia en respuesta a ser molestadas y a menudo aparecen en olas y estelas turbulentas de barcos, los mares lechosos brillan de manera amplia y constante. No sabemos cómo se forman, ni por qué, ni cómo se compone y estructura el resplandor.
Los datos del equipo revelaron que los mares lechosos parecen resonar con los monzones en el noroeste del Océano Índico, que produce afloramientos fríos de agua rica en nutrientes, pero no se observó tal asociación monzónica en la región del Continente Marítimo.
Esto significa que algún otro proceso podría estar proporcionando afloramientos de nutrientes cuando los mares lechosos aparezcan allí.
También encontraron que la bioluminiscencia permanecía estable y constante en aguas agitadas, lo que no ocurriría si el resplandor se limitara a una superficie resbaladiza. Esto sugiere una capa de agua bien mezclada que contiene los organismos brillantes.
El muestreo físico de los mares lechosos ayudará, por supuesto, a resolver el misterio de una vez por todas. El equipo espera que sus datos satelitales nos muestren el camino para encontrarlos más fácilmente.
"Los mares lechosos son simplemente maravillosas expresiones de nuestra biosfera cuyo significado en la naturaleza aún no hemos sondeado", dijo Miller.
"Su mismo ser da vueltas a una historia poco probable y convincente que une la superficie a los cielos, lo microscópico a las escalas globales y la experiencia humana y la tecnología a través de las edades; desde barcos mercantes del siglo XVIII hasta naves espaciales de la actualidad. La banda día/noche ha iluminado otro camino hacia el descubrimiento científico".
La investigación se ha publicado en Scientific Reports: Honing in on bioluminescent milky seas from space
