Nueva tecnología revela un complejo e invisible paisaje bajo la capa de hielo de Groenlandia
Con casi 2 millas de espesor en algunos lugares, la capa de hielo esconde un paisaje de cañones, montañas, fiordos y lagos con forma de joyas
Fridtjof Nansen, el líder de la primera expedición que cruzó Groenlandia, describió una vez lo que encontró en el Ártico como "la gran aventura del hielo, profundo y puro como el infinito". Nansen, que hizo su viaje en 1888, no pudo haber conocido las maravillas que se escondían en el helado paisaje bajo sus esquís.
Hoy, gracias al radar y otras tecnologías, la parte de Groenlandia que se encuentra bajo su capa de hielo de 9.800 pies de espesor (3.000 metros) se está visualizando. Estas nuevas herramientas revelan un paisaje complejo e invisible que contiene pistas sobre el pasado y el futuro del Ártico.
El cañón más largo del mundo
Imagen: Vista 3D del cañón subglacial, mirando al noroeste desde el centro de Groenlandia. (Crédito de la imagen: J. Bamber, Universidad de Bristol)
La capa de hielo de Groenlandia esconde el cañón más largo del mundo.
Descubierto en 2013, el cañón se extiende 460 millas (740 kilómetros) desde el punto más alto en el centro de Groenlandia hasta el glaciar Petermann en la costa noroeste. Eso es significativamente más largo que el Gran Cañón Yarlung Tsangpo de China de 308 millas de largo (496 km), el cañón más largo del planeta que realmente se puede ver.
El cañón se sumerge hasta 2.600 pies (800 m) de profundidad en algunos lugares y tiene 6 millas (10 km) de ancho. A modo de comparación, el Gran Cañón en Arizona tiene un promedio de aproximadamente 1 milla (1,6 km) de profundidad y 10 millas (16 km) de ancho.
Algunas partes del cañón pueden dirigir el agua de deshielo desde debajo de la capa de hielo hasta el mar. Probablemente se formó antes que la capa de hielo y una vez fue el canal de un caudaloso río.
Montañas invisibles
Imagen: A medida que el hielo de Groenlandia se derrite en la superficie, el agua excava fisuras y llega a la base, donde el hielo se encuentra con la tierra. Este hielo subglacial puede lubricar un glaciar, haciendo que fluya hacia el océano más rápido y se agote más rápidamente.
El cañón no es la única parte accidentada del paisaje subterráneo de Groenlandia. Décadas de mapeo de la isla por radar de penetración de hielo (que generalmente está montado en aviones) han revelado escarpadas cadenas montañosas y fiordos hundidos debajo de la capa de hielo.
Un mapa de 2017 de Groenlandia despojado de su hielo muestra en el centro de la isla una depresión en forma de cuenco. Un círculo de cordilleras costeras rodea esta depresión. El mapa reveló la topografía subyacente a los glaciares que fluyen de Groenlandia, lo que puede ayudar a los científicos a predecir qué tan rápido se moverán los glaciares en condiciones de calentamiento y qué tan rápido producirán icebergs en el océano.
Un lago primigenio
imagen: El hielo parece durar una eternidad en el glaciar Humboldt, en el noroeste de Groenlandia. (Crédito de la imagen: VWPics / Universal Images Group a través de Getty Images)
Hace cientos de miles o millones de años, antes de que Groenlandia estuviera cubierta de hielo, albergaba un lago del tamaño de Rhode Island y Delaware juntos.
Hoy, el lago es una depresión llena de sedimentos. Pero una vez estuvo lleno de agua a 800 pies (250 m) de profundidad en algunos lugares. La cuenca del lago cubre 2.700 millas cuadradas (7.100 kilómetros cuadrados) y fue alimentada por al menos 18 diferentes arroyos.
El lecho del lago podría contener valiosas pistas sobre el clima del Ártico en el pasado distante, aunque descubrir estos secretos requeriría perforar los 1,8 km (1,1 millas) de hielo que ahora cubren el antiguo sitio.
Joyas ocultas
Imagen: Los ríos azules y las manchas son las aguas de deshielo de la superficie de Groenlandia. (Crédito de la imagen: Andrew Sole / Universidad de Sheffield)
La capa de hielo de Groenlandia también esconde un paisaje de lagos como joyas llenos de cristalina agua de deshielo. Hay al menos 60 de estos pequeños lagos, en su mayoría agrupados en el norte y este de Groenlandia, informó Stephen Livingstone, profesor titular de geografía física en la Universidad de Sheffield en el Reino Unido y co-investigador de un estudio sobre los lagos.
Los lagos varían en tamaño desde 656 pies (200 m) de ancho a 3,7 millas (5,9 km) de ancho. El agua de deshielo en estos lagos puede fluir desde la superficie de la capa de hielo o puede derretirse debido a la fricción del movimiento del hielo o la energía geotérmica desde abajo.
Evidencia de impactos de meteoritos
Imagen: Cráter en Groenlandia debajo de la capa de hielo.
No toda la topografía bajo la capa de hielo es de origen terrestre. Los científicos han encontrado al menos dos posibles cráteres de meteoritos enterrados bajo el hielo. Ambos están en el noroeste de Groenlandia: uno se encuentra bajo el glaciar Hiawatha, mientras que el otro está a 183 km (114 millas) del primero. El cráter Hiawatha se encuentra bajo aproximadamente media milla (930 m) de hielo, mientras que el segundo cráter está enterrado bajo 1,2 millas (2 km) de hielo. El segundo cráter tiene 36 km (22 millas) de ancho, lo que lo convierte en el cráter de impacto número 22 más grande jamás encontrado en la Tierra. El primero es un poco más pequeño con 19 millas (31 km) de ancho.
Plantas fósiles perfectamente conservadas
Imagen: Es posible que la capa de hielo de Groenlandia haya desaparecido mucho más recientemente de lo que se pensaba, permitiendo que prosperasen las plantas y los árboles. (Crédito de la imagen: Joshua Brown / UVM)
Un núcleo de hielo desenterrado durante un intento de la era de la Guerra Fría de construir una base de armas nucleares fue redescubierto en un congelador en 2017 y se encontró que contiene los fósiles perfectamente conservados de plantas que datan de hace un millón de años.
"La mejor manera de describirlas es liofilizadas", dijo a Live Science en ese momento Andrew Christ, autor principal de un estudio sobre el núcleo, becario postdoctoral y profesor en el Departamento de Geología de la Universidad de Vermont en Burlington. "Cuando las sacamos y les pusimos un poco de agua, como que se desplegaron, parecían haber muerto ayer".
El núcleo provino del noroeste de Groenlandia, y las plantas que se encuentran en su interior pueden haber crecido en un bosque boreal. Tal bosque solo podría crecer en condiciones en gran parte sin hielo, lo que sugiere que partes de la capa de hielo de Groenlandia pueden ser más jóvenes de lo que los investigadores creían anteriormente.