Algunas islas volcánicas a veces pueden aparecer de repente
La superficie de la Tierra cambia constantemente debido a una serie de procesos naturales: los ríos transportan sedimentos, los glaciares excavan valles y las placas tectónicas en colisión construyen montañas. Sin embargo, una de las dotes más impresionantes del planeta es la formación de islas.
En las últimas décadas, han aparecido varias islas nuevas. La isla de Nishinoshima frente a la costa de Japón se formó a partir de una erupción en 1973 y la isla Yaya se formó en 2013 cerca de Rusia. En Terranova y Labrador, la subida del nivel del mar y la erosión costera convirtieron en la década de 1960 una antigua península en una isla llamada Sandy Point.
Aunque las islas pueden formarse mediante una variedad de procesos, como choque de continentes, deposición de sedimentos y retroceso de los glaciares, una de las formas más prominentes en las que aparecen es a través de las corrientes de convección del manto, la capa de tierra directamente debajo de la corteza. Estas corrientes hacen que las placas tectónicas de la Tierra se muevan e interactúen entre sí, lo que conduce a fenómenos como terremotos y deriva continental.
Cuando las placas tectónicas se empujan y separan, forman volcanes, provocando erupciones cuando las placas se separan. A medida que el magma caliente se eleva desde las grietas creadas, eventualmente se acumula para formar islas.
Según Christie Rowe, geóloga y profesora asociada en el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra, hay dos tipos de volcanes submarinos que crean islas: volcanes de arco insular y puntos calientes.
"Los volcanes de arco insular se forman cuando hay una zona de subducción, por lo que la placa oceánica en realidad está descendiendo hacia el manto, donde desencadena el derretimiento", dijo Rowe.
De esta manera, una convergencia de dos placas puede resultar en un largo cinturón de volcanes activos simultáneamente, como los de Guam, Tonga, Fiji y las Islas Aleutianas de Alaska.
Por otro lado, los puntos calientes son fuentes puntuales de magma que no están asociadas con un límite de placa. Por lo general, forman cadenas de islas como Hawái, Reunión, las Azores y las islas Canarias.
En esta imagen de abajo tomada por un astronauta de la NASA desde la Estación Espacial Internacional podemos apreciar la cantidad de conos volcánicos en el terreno de La Palma. En la explicación de la imagen se puede leer:
"Las Islas Canarias, un grupo de islas volcánicas, se encuentran frente a la costa oeste de Marruecos en el Océano Atlántico; en el extremo noroeste de la cadena se encuentra la Isla de la Palma (en la foto de aquí). La isla comenzó a formarse como un volcán submarino hace aproximadamente 3-4 millones de años. La actividad volcánica subaérea (sobre la superficie del agua) y la formación de islas comenzaron hace alrededor de 2 millones de años. La mayoría de los geólogos creen que las Islas Canarias se formaron sobre los restos de un antiguo "punto caliente" en el manto, o penacho del manto. El derretimiento del punto caliente residual produjo el magma que resultó en los volcanes de las Islas Canarias. Si bien hay poca evidencia que respalde la existencia actual de una columna de manto, la actividad volcánica todavía se está produciendo: los flujos de lava más recientes en la Isla de La Palma entraron en erupción en 1971".
"Esta fotografía de un astronauta destaca accidentes geográficos volcánicos en la parte sur de la Isla de La Palma. El alargado centro volcánico de Cumbre Vieja, de 1.949 metros (6.394 pies) de altura, se caracteriza por numerosos conos de ceniza, cráteres y coladas de lava gris que salpican las colinas con vegetación verde. Al norte, las ciudades de El Paso y Los Llanos de Aridanes se anidan contra los fragmentos colapsados de la Caldera Taburiente (imagen a la izquierda), formada por la falla masiva de la pendiente de un centro volcánico más antiguo al norte. El turismo es un componente importante de la economía local, pero las altas montañas y el aire puro de la Isla de La Palma también son atractivos para los astrónomos; varios grandes observatorios (no mostrados) están ubicados a lo largo del borde norte de la Caldera Taburiente".
"Los puntos calientes también pueden surgir debajo de los continentes", dijo Rowe. "El Parque Nacional de Yellowstone es una fuente de fusión del manto que no está asociada con un límite de placa".
Los mecanismos que crean puntos calientes no se comprenden completamente. Sin embargo, todos los volcanes funcionan esencialmente de la misma manera. Una isla se forma cuando el magma se acumula y rompe la superficie del océano. En algunos casos, como la isla de Hawái, se fusionan las masas de tierra.
Cada volcán es un poco diferente, y también lo son las velocidades a las que se forman. Para muchos volcanes, la formación puede llevar miles de años, aunque algunas islas volcánicas a veces pueden aparecer de repente.
"En términos de convertirse en una isla, depende de la profundidad del agua en la que se encuentran y de la productividad de su fuente de magma", dijo Rowe.
La formación de volcanes de lodo, que no son verdaderos volcanes ígneos, ya que no contienen lava, se puede observar en un día. En 2013, un terremoto de magnitud 7,7 sacudió Pakistán y provocó que un volcán de lodo formara la isla Zalzala Koh, que se hundió en el océano tres años después.
En la década de 1960 una erupción volcánica de tres años frente a la costa sur de Islandia dio a luz a una nueva isla que desde entonces ha sido colonizada por vida vegetal y animal. Ahora, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, Surtsey es un valioso lugar para que los científicos estudien la sucesión ecológica.
"Hay ecosistemas enteros que se basan básicamente en la colonización de islas volcánicas", dijo Rowe.
Aún así, la transformación de una isla de magma estéril en una capaz de sustentar la vida no es exclusiva de Surtsey. A la Tierra se le suele llamar el "planeta dinámico" porque siempre está cambiando: las islas volcánicas como Hawái y Reunión nos recuerdan la capacidad de la naturaleza para hacerlo.
