¿Por qué vive tanta gente cerca de volcanes activos?

agricultura cerca de un volcán activo

Tienen motivos económicos, culturales, sociales y hasta religiosos

Como estamos viendo en el día de hoy tras la erupción del volcán Cumbre Vieja de La Palma, las coladas de lava que salen de la fisura eruptiva del volcán por al menos 8 bocas se están llevando por delante todo lo que encuentran a su paso como si se tratara de una ardiente apisonadora. Estas coladas se desplazan sobre el terreno a una velocidad de aproximadamente 280 metros por hora y alcanzan unas temperaturas de más de 1.000 grados centígrados.

Si estás viendo imágenes en televisión de esta erupción y no vives cerca de un volcán, es posible que te preguntes, "¿Por qué alguien elegiría vivir allí?"

Se supone que vivir cerca de volcanes es extremadamente peligroso, y que la gente vive allí porque no tienen otra opción. Pero aunque ciertamente conlleva riesgos, hay muchas razones por las que las personas eligen vivir cerca de volcanes, desde culturales hasta económicas. La razón más simple es que la mayoría de nosotros podemos relacionarnos.

"Muchos nacieron allí y siempre han vivido allí", dice Boris Behncke, un vulcanólogo del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia. "Están en casa".

Los volcanes tienden a aparecer en las noticias solo cuando están matando a personas o destruyendo sus propiedades. Como tal, "los volcanes tienen mala prensa", dijo Amy Donovan, volcanóloga de la Universidad de Cambridge.

"A menudo pensamos en ellos como los malos, pero esa no es la forma correcta de verlos", dice Sara McBride, investigadora de desastres del Servicio Geológico de los Estados Unidos. "Los volcanes son los grandes tiburones blancos de la geología".

La imagen estereotipada que muchos de nosotros tenemos de los volcanes, arrojando lava incesantemente, arrojando cenizas, lanzando bombas, lanzando montañas de muerte, simplemente no soporta el escrutinio científico. "No hay más de un puñado de actividades activas a la vez, pero eso no es lo que los documentales y las películas nos han hecho creer", dice Karen Holmberg, arqueóloga y aficionada a los volcanes en la Universidad de Nueva York.

Debido a la poca frecuencia de erupciones peligrosas, para la mayoría de los volcanes activos, las escalas de tiempo de tales eventos van desde décadas hasta siglos, y puede ser "perfectamente racional" vivir sobre ellos, dice Donovan. Dane DuPont, residente de Leilani Estates y administradora del grupo de Facebook Hawaii Tracker, enfocado en el peligro, compara con el juego la vida en la zona de rift del volcán Kilauea: Puedes tirar los dados con un evento de uno en 50 años, o puedes vivir en la costa de Florida y ser azotado por un huracán cada año.

erupción del volcán Kilauea 2018

"Hay mucha exageración detrás de la lava. Es este desastre de movimiento lento y sexy lo que atrae a muchos ojos", dijo DuPont. Pero a pesar de haber sido forzada a evacuar durante la reciente erupción sin precedentes del Kilauea - en la que 320.000 piscinas de tamaño olímpico de lava barrieron el paisaje y destruyeron 700 hogares - sigue siendo optimista. Esa erupción, traumatizante para muchos, finalmente no se cobró vidas.

Jenni Barclay, una volcanóloga de la Universidad de East Anglia, dice que la cuestión de por qué las personas viven cerca de los volcanes podría plantearse fácilmente a los habitantes de las ciudades, que enfrentan más delitos y, a menudo, peor contaminación. En ambos casos, es probable que los residentes respondan que los beneficios superan los riesgos.

"La gente vive cerca de los volcanes no solo 'por accidente', sino también por los recursos cerca de esos volcanes que fueron históricamente importantes para el tránsito, el comercio y la agricultura", dice Sarah DeYoung, profesora asistente en el Instituto de Gestión de Desastres de la Universidad de Georgia.

Vídeo: Italia: Viviendo con "Mama" Etna, el volcán más activo del mundo

Tomemos el Monte Etna de Sicilia. A pesar de ser uno de los volcanes más activos y peligrosos de Europa, un millón de personas viven en sus laderas. Algunas de ellas, como Marco de Grazia, dirigen bodegas. La suya, la Tenuta delle Terre Nere, se beneficia no solo del suelo único, sino de los microclimas creados por la gran elevación del volcán.

"Es fácil hacer un gran vino, pero muy difícil hacer un buen vino", dice. "Al igual que Borgoña, el Etna ofrece al enólogo respetuoso el privilegio de producir vinos extraordinariamente delicados".

Los flujos de lava y el posible colapso futuro del flanco del Etna no parecen preocuparle: tales riesgos poco frecuentes son "parte del paquete", dijo. Antonio Benanti, de la bodega Benanti en las laderas del Etna y presidente del Consorcio Etna Denominazione di Origine Controllata, está de acuerdo. "Los riesgos y el peligro siempre están en algún lugar en el fondo de nuestras mentes", dice. Pero, continúa Benanti, los beneficios del volcán "claramente superan en número a los riesgos".

erupción del volcán Etna

Al igual que en Hawái, el turismo juega un importante papel para el Etna. Como señala Donovan, a la industria le está yendo tan bien que cada vez que una erupción destruye el teleférico hacia la cima, simplemente se reconstruye, dejando los restos del viejo en su lugar para que los transeúntes lo vean en el camino hacia arriba.

El turismo también es un gran negocio en el volcán Kawah Ijen, en Java Oriental, Indonesia, señala el volcanólogo de la Universidad de Drexel Loÿc Vanderkluysen. El volcán es famoso por las llamas azules que emergen de su lava que quema azufre. Los lugareños han extraído tradicionalmente los depósitos de azufre del volcán en un gran detrimento para su salud pero, en los últimos años, Vanderkluysen ha visto a la región convertirse en un parque nacional, lleno de turistas que van a ver las incandescentes llamas.

lava azul en el volcán Kawah Ijen

“Los mineros se han convertido en guías y porteadores. Por una tarifa, pondrán brevemente en sus hombros las pesadas canastas cargadas con azufre, lo suficiente como para que tomes una foto", explicó. "No puedo culparlos; es un estilo de vida mucho más saludable que la extracción de azufre y también se paga mucho mejor".

erupción del volcán MerapiLamentablemente, Indonesia no es ajena a las tragedias inducidas por los volcanes. Gayatri Indah Marliyani, profesora asistente de geología en la Universidad Gadjah Mada en Yogyakarta, Indonesia, Es muy consciente de este hecho, vive bastante cerca del activo volcán Merapi, cuyas erupciones pueden amenazar vidas y propiedades.

Pero eso no significa que el volcán sea temido únicamente. "Siempre tengo la sensación de amar al volcán en lugar de verlo como una amenaza", dice Marliyani.

Al sugerir que tal vez esté sesgada debido a su interés científico en ellos, señaló que para otros los volcanes de Indonesia proporcionan tierras fértiles para cultivos, canales de agua dulce, pastos silvestres para alimentar al ganado y, por supuesto, "aire fresco y hermosos paisajes".

Vanderkluysen de la Universidad de Drexel señaló que para algunas comunidades en Indonesia, existe una fuerte conexión cultural con los volcanes. La gente de Tengger, por ejemplo, deja ofrendas a los dioses de las montañas al borde del cráter de un volcán llamado Bromo durante su ceremonia anual de Yadnya Kasada.

festival Kasada, Indonesia

Para aquellos que viven cerca del Kilauea, a menudo también hay en juego un elemento espiritual: Pele, la diosa del volcán, que se dice que habita en el cráter del Kilauea, es venerada por muchos. Y si bien puede ser difícil entenderlo a los extraños, la reverencia puede jugar un importante papel en cómo se sienten los residentes sobre las erupciones. ¿Recuerdas el automóvil que fue tragado por la lava durante los últimos fuegos artificiales del Kilauea? Según Holmberg, el propietario aceptó la pérdida con bastante facilidad.

"Esa es una perspectiva muy singular de Hawái", dijo.

Dicho esto, se pueden encontrar actitudes similares en todo el Pacífico. Nico Fournier, un importante geofísico de volcanes en el GNS de Nueva Zelanda, dijo que las tribus maoríes no consideran que los volcanes sean una amenaza. "Para los neozelandeses en general, considerar la maunga [la montaña] como peligrosa es casi un insulto", dijo.

Por supuesto, hay muchas personas que viven cerca de volcanes menos por respeto a ellos y más por necesidad. Bruce Houghton, profesor de volcanología en la Universidad de Hawai, en Manoa, dijo a Earther que la tierra en el distrito de Puna, en las laderas del Kilauea, es muy barata porque corre un mayor riesgo de verse afectada por una erupción. "A menudo es la única opción asequible", dijo.

Otros se han visto obligados a vivir cerca de los volcanes con trágicas consecuencias. Jazmin Scarlett, una estudiante de volcanología histórica y social de la Universidad de Hull, estudia San Vicente de las Indias Occidentales y su volcán Soufrière. Antes del contacto europeo, las poblaciones indígenas de la isla vivían a lo largo de la costa, pero cuando la isla se convirtió en una colonia británica en la década de 1760, fueron esclavizados y empujados más cerca del volcán. En 1812, muchos esclavos que trabajaban en plantaciones cerca del volcán murieron durante una poderosa erupción.

cráter del volcán Soufrière en 1837

Después de otra devastadora erupción en 1902-3, los agricultores de subsistencia, a menudo los descendientes liberados de los antiguos esclavos, recibieron poca o ninguna ayuda financiera para reconstruir sus vidas, a diferencia de sus homólogos blancos. Incluso hoy, los que viven más cerca del volcán en el norte siguen siendo los más pobres y vulnerables de la isla.

Dejando de lado las finanzas, hay algunos que podrían alejarse de volcanes peligrosos si no fuera por el retroceso social. "La gente tiene allí familiares, amigos, empleos y un sentido de apego a sus comunidades, por lo que dejar de hacerlo no siempre es una solución simple", dijo DeYoung, de la Universidad de Georgia.

Laure Fallou, socióloga sismológica del Centro Sismológico Europeo-Mediterráneo, estuvo de acuerdo. Las erupciones peligrosas no hacen que la mayoría de la gente piense en irse, dijo. En lugar de eso, se preguntan cómo enfrentarán estos eventos y qué hará el gobierno para ayudar.

Para millones de personas en todo el planeta, los volcanes activos son simplemente el lugar donde viven, y abandonar su hogar ante la tragedia es solo la mitad de la ecuación. El lugar donde vivimos y crecemos nos convierte en los adultos en los que nos convertimos, y los volcanes son agentes poderosos en este sentido. Dejarlos atrás no es fácil.

"Si creces cerca de un volcán y luego te alejas, creo que desaparece una parte de ti", dijo Fallou.

Una versión de este artículo fue publicada en febrero de 2019

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