Arriba: La lava ingresa al mar en Kupapa‘u Point, Volcán Kilauea, Hawái. Fotografiar con un teleobjetivo, es la forma más segura de ver la interacción de la lava y el agua de mar en el borde de un delta activo.
Acercarse demasiado a la entrada de la lava al mar, ya sea por tierra o por mar, es potencialmente mortal
La lava que ingresa al mar crea un conjunto distintivo de peligros que han herido gravemente o matado a personas desprevenidas ansiosas por ver de cerca la interacción de la lava caliente y el agua fría del mar.
Peligros de la entrada de lava al mar
Acercarse demasiado a la entrada de la lava al mar, ya sea por tierra o por mar, es potencialmente mortal. Los peligros principales incluyen:
• Colapso repentino de un delta de lava (nueva tierra creada en la entrada del mar) y el acantilado adyacente al mar.
• Grandes explosiones provocadas por el colapso del delta.
• Olas de agua hirviendo por el oleaje del mar y el colapso del delta.
• Columnas de vapor que llueven ácido clorhídrico y diminutas partículas de vidrio volcánico a favor del viento desde el punto de entrada.
Los visitantes de una entrada activa de lava al mar deben prestar atención a las señales de advertencia que pueden estar colocadas en el área.
Los científicos no pueden predecir el momento o el tamaño del colapso de un delta de lava. Tampoco pueden predecir en qué dirección y qué tan lejos serán arrojados los fragmentos de lava y rocas a la tierra o al mar durante una explosión provocada por el colapso. La mejor manera de evitar estos peligros es nunca caminar sobre un delta de lava activo y mantener una distancia segura del borde de ataque de un delta, incluso en un barco.
Una vez que un nuevo delta de lava se extiende más de unas pocas decenas de metros desde el antiguo acantilado marino, los visitantes deben permanecer al menos a 300 m (330 yardas) de distancia de donde la lava entra al mar. Esta es la distancia máxima a la que se han arrojado rocas y salpicaduras tierra adentro desde el acantilado marino más antiguo durante las pasadas explosiones de entrada al mar. Pequeños fragmentos de roca pueden caer mucho más allá de esta distancia.
Los deltas de lava colapsan sin previo aviso
Imagen derecha: La lava fundida que se vierte en el mar se enfría y se rompe en fragmentos del tamaño de un bloque de arena. Estas piezas se acumulan a lo largo de la empinada pendiente submarina.
La lava que ingresa al mar forma un delta sobre los fragmentos de lava inestables a lo largo de la empinada pendiente submarina. A medida que el delta crece hacia el mar y lateralmente a lo largo de la costa, puede asentarse o hundirse lentamente a medida que los escombros de rocas sueltas se desplazan bajo el peso de los flujos de lava suprayacentes. Este hundimiento puede permitir que el agua de mar ingrese al sistema de tubos de lava, lo que puede generar explosiones de burbujas de lava y raras fuentes de lava litoral.
Imagen derecha: Un delta de lava puede extenderse de decenas a cientos de metros más allá de la antigua línea costera.
Todo o parte del delta puede colapsar en el mar cuando los escombros subyacentes ya no pueden soportar la masa creciente del delta o son socavados por un deslizamiento de tierra submarino más profundo. Los colapsos ocurren repentinamente o durante un período de varias horas. A pesar de las señales de advertencia bien colocadas en el Parque Nacional de los Volcanes de Hawái, un gran colapso del delta en 1993 tomó por sorpresa a muchas personas: un fotógrafo parado en el delta fue arrastrado al mar y desapareció. Más de una docena de personas resultaron heridas cuando corrieron hacia un terreno estable en medio de una lluvia de rocas calientes.
Explosiones a menudo provocadas por el colapso del delta
La lava que ingresa al mar genera diferentes tipos de interacciones explosivas con el agua de mar. El tipo de explosión más grande y peligroso es provocado por un colapso del delta. La mezcla repentina de agua de mar, rocas calientes y lava con temperaturas de alrededor de 1.150 grados Celsius (2.100 grados Fahrenheit) puede causar explosiones impulsadas por vapor desde el área colapsada. Tales explosiones han arrojado rocas calientes de casi un metro de tamaño hasta unos 250 m tierra adentro desde el delta colapsado y escombros de rocas dispersos en la costa sobre un área del tamaño de varios campos de fútbol. Estas explosiones también arrojan rocas hacia el mar, probablemente a distancias similares.
Las olas generadas por el colapso del delta se calientan a temperaturas escalofriantes
Imagen derecha: El borde de ataque de un delta de lava creciente colapsa cuando los escombros sueltos debajo se deslizan por la pendiente submarina. La falla ocurre porque los escombros fragmentados sueltos debajo ya no pueden soportar la masa creciente del delta o un deslizamiento de tierra submarino más profundo socava el delta.
Grandes porciones de un delta de lava activo están extremadamente calientes debido a los flujos de lava en su superficie, los tubos de lava debajo de la superficie y los flujos solidificados aún calientes a lo largo de un delta. Una ola marina más grande de lo habitual que atraviesa la superficie de un delta caliente puede alcanzar rápidamente temperaturas escalofriantes. Las personas que se encuentran cerca de los deltas de lava han recibido quemaduras de segundo grado por las olas calientes y el vapor que las acompaña. En 2000 la muerte de dos personas con quemaduras graves que se encontraron cerca de un flujo de lava costero activo fue causada por la inhalación de vapor ácido de una entrada al océano, según el médico forense. Los colapsos del delta también pueden producir olas tanto en tierra como en alta mar, lo que puede poner en peligro a los barcos próximos a un delta que colapsa.
La pluma de entrada al mar es ácida
Una columna blanca en el borde de un delta de lava activa marca el lugar donde la lava se encuentra con el agua de mar; esta columna puede causar irritación de la piel y los ojos y dificultades para respirar y debe evitarse. A medida que la lava caliente hierve agua de mar fría, una serie de reacciones químicas y físicas crean una mezcla de vapor ácido condensado, gas de ácido clorhídrico y pequeños fragmentos de vidrio volcánico. Soplado por el viento, este penacho crea una notable neblina a favor del viento, conocida como "laze" (abreviatura de lava haze en inglés).
Durante las condiciones predominantes de vientos alisios, que existen más del 80 por ciento del tiempo, el flujo de aire desde media mañana hasta el final de la tarde lleva la pluma a la costa y a lo largo de la costa. Esto puede causar una mala calidad del aire para las personas que se encuentran a sotavento de la entrada del mar. Desde la noche hasta las primeras horas de la mañana, el flujo de vientos alisios normalmente lleva a la neblina fuera de la costa y mar adentro.
