Si se sigue acumulando lava en la zona podría formarse una "isla baja"
Científicos del Instituto Volcanológico de Canarias han publicado un vídeo aéreo de la formación del delta volcánico a medida que la lava del volcán de Cumbre Vieja va accediendo poco a poco al mar.
Según la batimetría de la isla la zona del mar en que discurre actualmente la lava tiene una profundidad de unos 8 metros, para luego pasar enseguida a 25 y posteriormente a 500, por lo que allí no hay mucha plataforma costera.
Dado que la lava desciende por un empinado acantilado de unos 80 metros de altura hasta llegar a una estrecha playa bajo él, se está ensanchando por ambos lados para formar este delta volcánico de lava que tiene unos 100 metros de ancho. Si la erupción durase lo suficiente para que ingrese más lava al delta con el paso de los años podría formarse lo que los habitantes de las Canarias llaman una "fajana" o "isla baja" [PDF], de las que existen algunos ejemplos en la misma isla de La Palma y en todo el archipiélago de las Canarias.
En las imágenes podemos apreciar los penachos blancos que forma la lava al contacto con el agua de mar que según las autoridades no están representando peligro inminente. En este vídeo de abajo filmado desde le buque Ramón Margalef se aprecian más claramente estos penachos:
Monitoreo del primer contacto de la lava con el medio marino. Buque oceanográfico #RamonMargalef @IEOoceanografia @CSIC pic.twitter.com/g3fiKsIA6E
— Eugenio Fraile (@EugenioFraile) September 29, 2021
Deltas de lava
Los deltas de lava, similares a los deltas de los ríos, se forman dondequiera que suficientes flujos subaéreos de lava entren en cuerpos de agua. La lava se enfría y se rompe cuando se encuentra con el agua, y los fragmentos resultantes llenan la topografía del lecho marino adyacente de modo que el flujo puede moverse más lejos de la costa de forma subaérea. Los deltas de lava se asocian generalmente con vulcanismo basáltico de tipo efusivo a gran escala.
Imagen: La ciudad de Garachico, Tenerife, construida sobre un delta de lava formado durante la erupción de 1706
Los deltas de lava se encuentran principalmente asociados con islas volcánicas, particularmente aquellas formadas en puntos calientes (como es el caso de La Palma), ya que producen los flujos basálticos efusivos necesarios.
Los sistemas de delta de lava más grandes conocidos están asociados con la formación de márgenes pasivos de tipo volcánico. Justo antes de la ruptura a lo largo del Atlántico norte a finales del Paleoceno, se produjeron erupciones masivas a lo largo de la línea final de ruptura. Este volcanismo, parte de la Provincia Ígnea del Atlántico Norte, dio lugar a la formación de dos extensos escarpes de lava, interpretados como deltas, que se extienden desde las Islas Feroe hasta More Margin (el escarpe Faeroe-Shetland) y el escarpe Vøring en el margen Vøring, una distancia combinada de aproximadamente 1.000 km (620 millas). Como estos deltas se estaban programando en agua de profundidad relativamente constante, pudieron extenderse hasta 25 km (16 millas) desde sus respiraderos originales.
Formación de un banco y un delta de lava
Cuando un flujo de lava subaéreo llega al mar (u otra gran masa de agua), el contacto con el agua provoca tanto un rápido enfriamiento de la lava como explosiones de vapor que la fragmentan. Los fragmentos vidriosos que se forman, conocidos como hialoclastitas, caen al lecho marino formando lechos forestales. A medida que la topografía del lecho marino se rellena, el flujo subaéreo puede acumularse (imagen derecha).
El proceso continúa mientras se mantenga el suministro de lava, creando un banco de lava. Un banco de lava es una forma de relieve volcánica con una superficie horizontal elevada por encima del nivel del área circundante. Las islas hawaianas son un ejemplo de tierra que se formó de esta manera, y la Isla Grande todavía se está expandiendo actualmente debido a los bancos de lava.
El volcán Kilauea libera lava que fluye por la ladera del volcán y finalmente se encuentra con el océano; este flujo de lava se endurece cuando entra en contacto con el agua significativamente más fría del océano y forma un banco de lava inestable. Finalmente, cuando el material debajo del banco de lava se estabiliza, se convierte en tierra estable que se ha agregado a la isla.
La mayoría de los deltas de lava están formados por flujos de lava de tipo pāhoehoe de viscosidad relativamente baja y la lava llega al mar a través de un sistema de pequeños tubos de lava, cuya entrada al agua está marcada por una serie de columnas de vapor.
Imagen: Vista aérea de la formación del delta de lava de Kamoamoa, Kilauea
Riesgos de bancos y deltas de lava
El colapso de la parte frontal de los deltas de lava es común durante su formación, lo que representa un peligro para cualquier persona que esté observando desde una parte solidificada del delta y estas áreas normalmente están marcadas como peligrosas. Si un banco de lava recién formado descansa sobre sedimentos, puede representar un peligro debido a su estructura extremadamente inestable.
A menudo, estos bancos son tan inestables que colapsan en el mar, exponiendo el agua a la lava caliente en el interior del banco y liberando cientos de metros cuadrados de tierra en el océano. Cuando la lava caliente golpea el agua, violentas explosiones de vapor pueden disparar grandes rocas y lava fundida hasta 300 pies (90 m) tierra adentro. Estos derrumbes son extremadamente peligrosos porque pueden ocurrir sin previo aviso, y cualquier persona o cualquier cosa en el banco quedará atrapada en el derrumbe. Por seguridad, se aconseja a las personas que no caminen sobre los bancos de lava debido a su naturaleza inestable, y deben mantener una distancia segura del banco de lava.
Las personas que se encuentran demasiado cerca del borde de un delta activo no solo corren el riesgo de ser arrojadas al agua, sino también de las explosiones de vapor y las nubes ácidas que lo acompañan (laze, un término en inglés que se forma de las palabras lava y haze, neblina en español) que resultan del colapso cuando el agua de mar entra en contacto con el sistema de flujos de lava activa.
