El volcán Mayotte entró en erupción en mayo de 2018
Un gran evento sísmico que comenzó en mayo de 2018 y se sintió en todo el mundo ha dado a luz oficialmente a un nuevo volcán submarino.
Frente a la costa este de la isla de Mayotte, una gigantesca nueva característica se eleva a 820 metros (2.690 pies) del lecho marino, una prominencia que no había estado allí antes del terremoto que sacudió la isla en mayo de 2018.
"Esta es la erupción submarina activa más grande jamás documentada", escribieron los investigadores en su artículo científico.
La nueva característica, que se cree que es parte de una estructura tectónica entre las grietas de África Oriental y Madagascar, está ayudando a los científicos a comprender los procesos profundos de la Tierra sobre los que sabemos relativamente poco.
Los rumores sísmicos del evento en curso comenzaron el 10 de mayo de 2018. Solo unos días después, el 15 de mayo, se produjo un terremoto de magnitud 5,8 que sacudió la isla cercana. Inicialmente, los científicos estaban perplejos; pero no tardaron en darse cuenta de que había ocurrido un evento volcánico, como nunca antes se había visto.
Las señales apuntaban a una ubicación a unos 50 kilómetros de la costa oriental de Mayotte, un territorio francés y parte del archipiélago volcánico de las Comoras intercalado entre la costa oriental de África y el extremo norte de Madagascar.
De modo que varias instituciones gubernamentales francesas enviaron un equipo de investigación para comprobarlo; allí, efectivamente, había una montaña submarina que no había estado antes.
Dirigidos por la geofísica Nathalie Feuillet de la Universidad de París en Francia, los científicos han descrito ahora sus hallazgos en un nuevo artículo.
El equipo comenzó a monitorear la región en febrero de 2019. Utilizaron un sonar multihaz para mapear un área de fondo marino de 8.600 kilómetros cuadrados (imagen de arriba). También colocaron una red de sismómetros en el fondo marino, hasta 3,5 kilómetros de profundidad, y combinaron esto con datos sísmicos de Mayotte.
Entre el 25 de febrero y el 6 de mayo de 2019, esta red detectó 17.000 eventos sísmicos, desde una profundidad de alrededor de 20 a 50 kilómetros por debajo del fondo del océano, un hallazgo muy inusual, ya que la mayoría de los terremotos son mucho menos profundos. Otros 84 eventos también fueron muy poco usuales, detectados a frecuencias muy bajas.
Imagen: Plumas acústicas sobre la estructura volcánica en herradura.
Armados con estos datos, los investigadores pudieron reconstruir cómo pudo haber ocurrido la formación del nuevo volcán. Comenzó, según sus hallazgos, con un depósito de magma en las profundidades de la astenosfera, la capa del manto fundido ubicada directamente debajo de la litosfera de la Tierra.
Debajo del nuevo volcán, los procesos tectónicos pueden haber causado daños a la litosfera, lo que resultó en diques que drenaron el magma de un depósito a través de la corteza, produciendo en el proceso enjambres de terremotos. Finalmente, este material llegó al lecho marino, donde hizo erupción, produciendo 5 kilómetros cúbicos de lava y construyendo el nuevo volcán.
Los eventos de baja frecuencia probablemente fueron generados por una cavidad menos profunda llena de líquido en la corteza que podría haber sido excitada repetidamente por la tensión sísmica en fallas cercanas a la cavidad.
Imagen: Cronología de la erupción. (Feuillet et al., Nature Geoscience, 2021)
En mayo de 2019, el volumen extruido del nuevo edificio volcánico es entre 30 y 1.000 veces mayor que el estimado para otras erupciones de aguas profundas, lo que la convierte en la erupción volcánica submarina más importante jamás registrada.
"Los volúmenes y el flujo de lava emitida durante el evento magmático de Mayotte son comparables a los observados durante las erupciones en los puntos calientes más grandes de la Tierra", escribieron los investigadores.
"Los escenarios futuros podrían incluir un nuevo colapso de la caldera, erupciones submarinas en la ladera superior o erupciones en tierra. Grandes flujos de lava y conos en la ladera superior y en la costa de Mayotte indican que esto ha ocurrido en el pasado".
"Desde el descubrimiento del nuevo edificio volcánico, se ha establecido un observatorio para monitorear la actividad en tiempo real, y los cruceros de regreso continúan siguiendo la evolución de la erupción y los edificios".
La investigación ha sido publicada en Nature Geoscience: Birth of a large volcanic edifice offshore Mayotte via lithosphere-scale dyke intrusion
