Escudriñan esta rara erupción volcánica desde la tierra, el mar, el aire e incluso el espacio
Llegan con drones con ojos de águila e instrumentos de alta precisión. Con la ayuda de satélites, analizan las emisiones de gases y los flujos de roca fundida. En el suelo, recogen de todo, desde las partículas más pequeñas hasta las "bombas de lava" del tamaño de sandías que una de las fuerzas más poderosas de la naturaleza lanza como proyectiles incandescentes.
Científicos de todo el mundo están acudiendo en masa a La Palma, una de las Islas Canarias de España en el Océano Atlántico, para observar una erupción volcánica que ocurre a solo una hora en coche de un aeropuerto internacional y la seguridad de poder trabajar bajo la escolta de brigadas militares. Están aplicando tecnologías de vanguardia para escudriñar una rara erupción volcánica desde la tierra, el mar, el aire e incluso el espacio.
Al igual que en las otras dos docenas de erupciones activas importantes en todo el planeta, desde Hawái hasta Indonesia, el objetivo final en La Palma es utilizar una ventana de oportunidad única para comprender mejor las erupciones volcánicas: cómo se forman, se desarrollan y, lo que es más importante para los isleños, cómo y cuándo terminan.
Pero a pesar de los recientes avances tecnológicos y científicos, los investigadores solo pueden estimar un poco lo que sucede en el inframundo, donde se forma el magma y derrite cualquier equipo hecho por humanos. Lo más profundo que los humanos han podido perforar en la corteza del planeta ha sido de poco más de 12 kilómetros (7,6 millas), una hazaña que los científicos soviéticos lograron en 1989.
Imagen: Científicos del Instituto Volcanológico de Canarias, Involcan, inspeccionan los flujos de lava de un volcán en la isla canaria de La Palma, España, el sábado 30 de octubre de 2021.
"Ha habido mucho progreso en los últimos 30 o 40 años en la comprensión de los procesos geológicos y evolutivos, pero aún es difícil saber con certeza qué sucede a 40 a 80 kilómetros (25 a 50 millas) de profundidad", dijo Pedro Hernández, experto del Instituto de Vulcanología de Canarias, Involcan.
"Probablemente estemos comenzando a conocer las estrellas mejor que lo que sucede bajo nuestros pies", dijo.
Las erupciones volcánicas son un evento de una o, como mucho, dos veces en una generación en el archipiélago de las Islas Canarias, que se encuentra a 100 kilómetros (62 millas) al noroeste de África. Algunas de las Islas Canarias siguen creciendo debido a la acumulación de magma debajo y, como está ocurriendo en La Palma, formando penínsulas de lava más allá del litoral.
La última erupción, hace una década en la isla sureña de El Hierro, ocurrió cerca de la costa, lo que dificultó más a los vulcanólogos que intentaban recolectar muestras. El volcán terrestre anterior entró en erupción en La Palma en 1971, el año en que nació Valentin Troll, experto en rocas de la Universidad de Uppsala de Suecia y coautor de un estudio geológico del archipiélago.
"Ha sido alucinante, literalmente, ver este dinamismo en acción", dijo el geólogo. "Estamos aprendiendo mucho sobre cómo funcionan los volcanes".
Imagen: Científicos del CSIC (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas) realizan mediciones geofísicas en la isla canaria de La Palma, España, el sábado 13 de noviembre de 2021.
Aún así, tratar de comparar datos con erupciones anteriores implica ahondar en registros centenarios, algunos de una época en la que no existía la fotografía.
Cuando el magma comenzó a acumularse en las profundidades de la cordillera Cumbre Vieja de La Palma, los científicos estaban midiendo el cambio en la superficie de la tierra, las concentraciones de terremotos conocidos como enjambres sísmicos y otros signos de una erupción inminente. No pudieron predecir la hora exacta de la erupción, pero sus evaluaciones llevaron a las autoridades a comenzar las primeras evacuaciones solo unas horas antes de que ocurriera el 19 de septiembre.
Aunque un hombre murió en noviembre cuando se cayó de un techo mientras limpiaba las cenizas volcánicas, no ha habido muertes directamente relacionadas con la erupción.
Gran parte de eso se debe a las nuevas tecnologías en vulcanología: desde drones que permiten a los científicos echar un vistazo a una caldera volcánica hasta supercomputadoras que ejecutan algoritmos de predicción.
Imagen: Un científico del Instituto Volcanológico de Canarias, Involcan, mide la temperatura de un flujo de lava en la isla canaria de La Palma, España, el sábado 30 de octubre de 2021.
El programa de satélites Copernicus de la Unión Europea ha producido imágenes de alta resolución y mapeo de la isla para rastrear las deformaciones inducidas por el terremoto, lo que lleva a un rastreo casi en tiempo real de los flujos de lava y la acumulación de cenizas. Sus expertos también han podido observar cómo grandes columnas de dióxido de azufre, un gas tóxico, han viajado largas distancias a través del norte de África, el continente europeo e incluso hasta el Caribe.
En el mar, los barcos de investigación españoles están estudiando el impacto que la erupción está teniendo en el ecosistema marino a medida que los dedos de lava se extienden más allá de la costa.
El próximo gran salto para la vulcanología se espera cuando los rovers operados robóticamente como los enviados a la luna o Marte se puedan usar en volcanes, dijo Troll, quien cree que el conocimiento de esos rovers podría guiar cómo reconstruir la isla dependiente del turismo.
Imagen: Un científico del IGME-CSIC (Instituto Geológico y Minero de España del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas) camina cerca de un volcán en la isla canaria de La Palma, España, el domingo 5 de noviembre de 2021.
"Necesitamos aprender cómo podemos proteger a la población, así como a la industria en crecimiento, para construir una sociedad sustentable", dijo.
A pesar de sus limitados recursos, Involcan ha estado produciendo informes diarios que ayudan a las autoridades de protección civil en La Palma a decidir si evacuar o emitir confinamientos cuando las concentraciones de gas se vuelven demasiado tóxicas. Eso significa analizar terabytes de datos, tanto de detectores automáticos en ubicaciones estratégicas como de muestras recuperadas en recorridos de campo.
La mayor parte del trabajo de los científicos se ha centrado en predecir hasta qué punto el daño del volcán afectará a una comunidad que ya ha perdido miles de casas, granjas, carreteras, canales de riego y cultivos de plátanos. Pero la cuestión de cuándo terminará la erupción les ha perseguido.
Hernández dijo que se necesitarían al menos dos semanas de reducción constante de la deformación del suelo, las emisiones de dióxido de azufre y la actividad sísmica para establecer si está disminuyendo la actividad del volcán.
Esteban Gazel, geoquímico de la Universidad de Cornell en Nueva York, dijo que las Islas Canarias están estrechamente conectadas con la actividad que llega hasta el núcleo de la tierra, lo que dificulta aún más hacer predicciones.
"Es como tratar a un paciente", dijo. "Puedes monitorear cómo evoluciona (la erupción), pero decir exactamente cuándo morirá es extremadamente difícil".
Imagen: Un científico del Instituto Volcanológico de Canarias, Involcan, recolecta una roca de lava durante un trabajo de campo en los alrededores del volcán en la isla canaria de La Palma, España, el sábado 30 de octubre de 2021.
En La Palma, Gazel recolectó las partículas más pequeñas que transportan los vientos a largas distancias como parte de una investigación financiada por la NASA que podría ser clave para minimizar los riesgos si una erupción catastrófica degradara la calidad del aire e influyera en los patrones climáticos. También dirige un programa de investigación paralelo que analiza los volúmenes de gases que hacen que una erupción sea más o menos explosiva.
Originario de Costa Rica, donde estudió los rastros de pasadas erupciones, Gazel también ha realizado investigaciones en el volcán activo Kilauea de Hawái. Pero la erupción de La Palma ha traído una nueva dimensión a su trabajo, dijo, debido a las diferentes composiciones de la roca y el fácil acceso a la zona de exclusión volcánica.
"Cuantas más erupciones estudiemos, más entenderemos cómo se comportan", dijo.
Imagen de cabecera: Un científico del IGME-CSIC (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas) recoge muestras de cenizas volcánicas en la isla canaria de La Palma, España, el jueves 18 de noviembre de 2021. Científicos de todo el mundo que acuden en masa a una isla del Océano Atlántico oriental están utilizando una variedad de nuevas tecnologías disponibles para ellos en 2021 para escudriñar, desde tierra, mar, aire e incluso el espacio, una rara erupción volcánica.
