Las columnas volcánicas ricas en agua se cargan eléctricamente
Un estudio realizado por científicos del Servicio Geológico de EE. UU., la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y Vaisala Inc., analiza cómo los avances en la detección global de rayos han proporcionado novedosas formas de caracterizar el vulcanismo explosivo. La autora principal, Alexa Van Eaton, dice: "Es la tormenta perfecta: las erupciones explosivas pueden crear rayos que se detectan en todo el mundo".
La erupción de enero de 2020 del volcán Taal en Filipinas mostró cómo se electrificó una poderosa erupción volcánica, emitiendo miles de rayos de nube a tierra durante varias horas. Esos destellos permitieron a los científicos arrojar luz sobre el comportamiento de la erupción. "Tan pronto como la columna de ceniza volcánica se elevó lo suficiente como para congelarse, su actividad eléctrica iluminó nuestros sensores", dice Van Eaton.
Las ondas de radio producidas por los rayos viajan a la velocidad de la luz, por lo que, a diferencia de otras herramientas de detección remota con tiempos de retraso más largos, "podemos recibir los datos de los rayos súper rápido", explica Van Eaton. Los científicos también utilizaron imágenes satelitales y cientos de fotos compartidas en las redes sociales.
"La erupción tuvo lugar en una importante zona urbana, por lo que la gente publicó imágenes de rayos volcánicos mientras sucedía". Esas fotos y vídeos, escriben Van Eaton y sus colegas, "revelan una región altamente electrificada en la base de la nube paraguas".
Vídeo: En enero de 2020, el volcán Taal en Filipinas emitió peligrosas cantidades de cenizas y gases volcánicos. La animación de la serie temporal muestra el crecimiento y la propagación de la columna volcánica del 12 al 13 de enero de 2020, según lo observado por el satélite Himawari-8 de Japón. Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA por Lauren Dauphin, utilizando datos OMPS del Centro de Servicios de Información y Datos de Ciencias de la Tierra Goddard (GES DISC). Animación en color natural basada en imágenes de Himawari, cortesía de la Agencia Meteorológica de Japón. Crédito: Agencia Meteorológica de Japón
"Se puede hacer mucho más para caracterizar una erupción cuando hay perspectivas de cámara desde todos los ángulos", dice Van Eaton. "Y comprender la evolución de los rayos volcánicos nos ayuda a reconocer las primeras señales de advertencia de los peligros de las cenizas para los aviones".
Sin embargo, los estudios de detección remota como este "solo brindan una imagen general de una erupción", agrega. "Está claro que nada puede reemplazar el trabajo de los geólogos locales que conocen el área como la palma de sus manos".
Snapshots of Taal volcano eruption.
— shuajo (@joshibob_) January 12, 2020
Keep safe everyone. 🙏🏻 pic.twitter.com/xgUjs1ZXhX
Snapshots of the Taal volcano eruption posted on Twitter. Credit: shuajo (@joshibob on Twitter)
Un área de interés para futuros estudios, señala Van Eaton, son las chispas en miniatura que observaron en las fotografías de la columna de ceniza. "Nos sorprendió encontrar la nube paraguas a gran altura reptando con estas diminutas serpentinas azules", que se diferencian de los relámpagos porque son descargas de plasma frío, en lugar de caliente. "Todavía es un enigma cómo se relacionan estas pequeñas cintas de aire ionizado con los poderosos rayos".
El sábado 15 de enero de 2022, ocurrió una poderosa erupción volcánica del volcán submarino en Tonga, conocido como Hunga Tonga-Hunga Ha'apai. Generó un tsunami a través de todo el Océano Pacífico mientras una nube de ceniza gigante se extendía por encima, produciendo cantidades récord de rayos volcánicos. El artículo de Geología de Van Eaton y sus colegas explica cómo estas columnas volcánicas ricas en agua se cargan eléctricamente.
La investigación fue publicada en la revista Geology de la Sociedad Geológica de América: Eruption dynamics leading to a volcanic thunderstorm—The January 2020 eruption of Taal volcano, Philippines