Con una altura de 17,6 metros, un evento tan excepcional ocurre solo una vez cada 1.300 años
En noviembre de 2020, una ola extraña apareció de la nada, levantando una solitaria boya frente a la costa de la Columbia Británica de 17,6 metros de altura (58 pies).
La pared de agua de cuatro pisos ha sido confirmada ahora como la ola vagabunda más extrema jamás registrada.
Se cree que un evento tan excepcional ocurre solo una vez cada 1.300 años. Y a menos que la boya hubiera sido levantada, es posible que nunca hubiéramos sabido que sucedió.
Durante siglos las olas vagabundas se consideraron nada más que folclore náutico. No fue hasta 1995 que el mito se convirtió en realidad. El primer día del nuevo año, una ola de casi 26 metros de altura (85 pies) golpeó repentinamente una plataforma de extracción de petróleo a unos 160 kilómetros (100 millas) de la costa de Noruega.
En ese momento, la llamada ola de Draupner, desafió todos los modelos anteriores que los científicos habían elaborado.
Desde entonces, se han registrado docenas de olas vagabundas más (algunas incluso en lagos), y aunque la que surgió cerca de Ucluelet, en la isla de Vancouver, no era la más alta, su tamaño relativo en comparación con las olas a su alrededor no tenía precedentes.
Los científicos definen una ola vagabunda (también conocida como ola gigante, monstruo o inesperada) como cualquier ola de más del doble de la altura de las olas que la rodean. La ola de Draupner, por ejemplo, tenía 25,6 metros de altura, mientras que sus vecinas tenían solo 12 metros de altura.
En comparación, la ola de Ucluelet era casi tres veces más grande que las de su alrededor.
"Proporcionalmente, la ola Ucluelet es probablemente la ola vagabunda más extrema jamás registrada", dice el físico Johannes Gemmrich de la Universidad de Victoria. "Solo se han observado directamente unas pocas olas vagabundas en estados de alta mar, y nada de esta magnitud".
Imagen: Ola vagabunda registrada el 17 de noviembre de 2020. Las líneas discontinuas verticales indican el grupo de olas que contiene la ola vagabunda. (a) Elevación de la superficie η. (b) Espectrograma de elevación de la superficie utilizando la wavelet de Morlet.
Hoy en día, los investigadores todavía están tratando de descubrir cómo se forman las olas vagabundas para que podamos predecir mejor cuándo surgirán. Esto incluye medir olas vagabundas en tiempo real y también ejecutar modelos sobre la forma en que son azotadas por el viento.
La boya que recogió la ola de Ucluelet fue colocada en alta mar junto con docenas de otras por un instituto de investigación llamado MarineLabs en un intento de aprender más sobre los peligros en las profundidades.
Incluso cuando se producen olas extrañas lejos de la costa, pueden destruir operaciones marinas, parques eólicos o plataformas petrolíferas. Si son lo suficientemente grandes, pueden incluso poner en riesgo la vida de los bañistas.
Afortunadamente, ni Ucluelet ni Draupner causaron daños graves ni se cobraron vidas, pero otras olas vagabundas sí lo han hecho.
Algunos barcos que desaparecieron en la década de 1970, por ejemplo, ahora se cree que fueron hundidos por olas repentinas e inminentes. Los restos flotantes sobrantes parecen obra de una inmensa gorra blanca.
Desafortunadamente, un estudio reciente predice que la altura de las olas en el Pacífico Norte aumentará con el cambio climático, lo que sugiere que la ola Ucluelet puede no mantener su récord durante el tiempo que sugieren nuestras predicciones actuales.
"Nuestro objetivo es mejorar la seguridad y la toma de decisiones para las operaciones marinas y las comunidades costeras mediante la medición generalizada de las costas del mundo", dice Scott Beatty, director ejecutivo de MarineLabs.
"Observar esta ola única en un milenio, justo en nuestro patio trasero, es un emocionante indicador del poder de la inteligencia costera para transformar la seguridad marina".
El estudio fue publicado en Scientific Reports: Generation mechanism and prediction of an observed extreme rogue wave
