Efectos del derretimiento de los glaciares en la corteza terrestre
La última gran edad de hielo de la Tierra acumuló gigantescas cantidades de agua en vastos glaciares. Una vez que se derritieron, fue un espectáculo contemplar cómo tremendas inundaciones abrían canales en la faz del planeta.
Los restos de uno de los más grandes de estos antiguos diluvios todavía son visibles en el este de Washington, en un área ahora conocida como Channeled Scablands. Durante mucho tiempo, los geólogos se han esforzado por comprender las propiedades dinámicas de estas inundaciones, hasta que recientemente se obtuvo una idea clave.
Estos antiguos glaciares eran tan grandes y pesados que en realidad inclinaron la corteza terrestre debajo de ellos; cuando se liberó el peso debido al derretimiento, la tierra también se habría movido, cambiando el curso de la mega inundación.
Mediante el uso de modelos de antiguas mega inundaciones, los investigadores decidieron analizar si el ajuste isostático glacial (GIA, por sus siglas en inglés) — las desviaciones en la corteza a medida que se forman y se derriten pesados trozos de hielo — afectarían el flujo de enrutamiento y la erosión en dos prominentes trayectorias de Scabland.
"Usamos experimentos numéricos relativamente simples, pero plausibles, para probar si el GIA podría haber tenido un impacto sustancial en el enrutamiento de inundaciones y la erosión de dos grandes extensiones de Scabland, Cheney-Palouse y Telford-Crab Creek", escriben los autores del estudio.
"Con este fin, modelamos el GIA para reconstruir la topografía de Channeled Scabland en diferentes momentos durante el período de inundación de la Edad de Hielo".
Hasta ahora, las reconstrucciones de las antiguas rutas de mega inundaciones habían investigado cómo les afectarían otras variables, como la erosión y el movimiento de sedimentos, la mecánica tridimensional del medio ambiente o cómo se rompen las represas de hielo, por ejemplo.
Pero también basarían estas reconstrucciones en la topografía actual, aproximándose a cómo podrían haber sido los paisajes del pasado.
Imagen: Altos acantilados tallados por las mega inundaciones de Missoula se encuentran a lo largo de Channeled Scablands en el este de Washington. Crédito: Tamara Pico
"La gente ha estado observando las altas marcas de agua y tratando de reconstruir el tamaño de estas inundaciones, pero todas las estimaciones se basan en observar la topografía actual", dijo la autora principal Tamara Pico, profesora asistente de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad de California Santa Cruz.
Los geólogos se dieron cuenta de que los efectos que el derretimiento de los glaciares estaba teniendo en la corteza terrestre probablemente también desempeñaban un papel en la ruta y el comportamiento de estas mega inundaciones.
"GIA causó deformación de la corteza en Channeled Scabland con tasas de hasta 10 milímetros por año, órdenes de magnitud por encima de las tasas regionales de levantamiento tectónico y, por lo tanto, puede haber influido en la ruta de las inundaciones", señalan los autores.
"El curso de las antiguas inundaciones glaciales probablemente estuvo influenciado por el ajuste isostático glacial (GIA), y la reconstrucción de estos eventos informa nuestra comprensión de cómo las inundaciones dan forma a los paisajes en la Tierra y Marte", agregaron.
Las capas de hielo cubrieron una vasta área de América del Norte durante la última edad de hielo, pero comenzaron a derretirse hace unos 20.000 años. Se cree que las mega inundaciones de Missoula ocurrieron hace entre 18.000 y 15.500 años.
El lago glacial Missoula se formó cuando un gran trozo de la capa de hielo de la Cordillera formó una represa en el valle de Clark Fork, con agua de deshielo glacial acumulándose detrás de ella. Eventualmente, una combinación de factores condujo a la ruptura de la represa, lo que resultó en la primera mega inundación glacial.
Imagen: Enormes volúmenes de agua de inundación de las megainundaciones de Missoula alguna vez se vertieron sobre Dry Falls, que se extiende 3.5 millas de ancho y cae 400 pies a una piscina de inmersión que ahora es alimentada por agua subterránea. Crédito: Tamara Pico
Sin embargo, una vez que fluyó suficiente agua, se volvió a formar la represa de hielo y el agua comenzó a acumularse nuevamente. Es probable que este proceso haya ocurrido varias veces durante los siguientes miles de años.
Los investigadores creen que durante este período la deformación de la corteza terrestre debido a la expansión y el contacto de las capas de hielo habría alterado la elevación del paisaje en cientos de metros.
En el futuro, los investigadores quieren simular pasadas mega inundaciones que incorporen los múltiples factores que determinan su ruta. Sin embargo, comprender el importante papel que juega la deformación de la corteza de la edad de hielo durante el curso de las inundaciones y la erosión en estas antiguas mega inundaciones es un paso en la dirección correcta.
La investigación también señala cuán verdaderamente dinámico fue alguna vez el paisaje. Llenos de cañones escarpados de cientos de pies de profundidad, cataratas secas y baches masivos, los mecanismos geológicos cuentan la historia de una tierra que una vez estuvo sujeta a fuerzas titánicas.
"Cuando estás allí en persona, es una locura pensar en la magnitud de las inundaciones necesarias para tallar esos cañones, que ahora están secos", dice Pico.
Pico también menciona que las historias orales de las tribus nativas americanas de la región incluyen referencias a inundaciones masivas.
"Los científicos no fueron las primeras personas en observar esto", dice ella. "La gente puede incluso haber estado allí para presenciar estas inundaciones".
El estudio fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences: Glacial isostatic adjustment directed incision of the Channeled Scabland by Ice Age megafloods
Imagen de cabecera: Cataratas de Palouse, ubicadas en Channeled Scablands.
