Las áreas húmedas se están volviendo más húmedas y las áreas secas se están volviendo más secas
El ciclo global del agua, es decir, el movimiento constante de agua dulce entre las nubes, la tierra y el océano, juega un importante papel en nuestra vida diaria. Este delicado sistema transporta agua del océano a la tierra, lo que ayuda a que nuestro entorno sea habitable y el suelo sea fértil.
Pero la subida de las temperaturas globales ha hecho que este sistema sea más extremo: el agua se está alejando de las regiones secas hacia las regiones húmedas, lo que provoca que las sequías empeoren en algunas partes del mundo, al tiempo que intensifica las lluvias y las inundaciones en otras. En otras palabras, las áreas húmedas se están volviendo más húmedas y las áreas secas se están volviendo más secas.
Hasta ahora, los cambios en el ciclo han sido difíciles de observar directamente, con alrededor del 80 por ciento de la precipitación y evaporación global ocurriendo sobre el océano.
Pero un nuevo estudio dirigido por la University of New South Wales (UNSW), ha utilizado patrones cambiantes de sal en el océano para estimar cuánta agua dulce del océano se ha movido desde el ecuador a los polos desde 1970. Los hallazgos muestran que se ha movido entre dos y cuatro veces más agua dulce de lo que anticipaban los modelos climáticos, lo que nos brinda información sobre cómo se está amplificando el ciclo global del agua en su conjunto.
"Ya sabíamos por trabajos anteriores que el ciclo global del agua se estaba intensificando", dice el autor principal del estudio, el Dr. Taimoor Sohail, matemático e investigador asociado postdoctoral en UNSW Science. "Simplemente no sabíamos por cuánto. El movimiento de agua dulce de las zonas cálidas a las frías constituye la mayor parte del transporte de agua. Nuestros hallazgos pintan una imagen de los cambios más grandes que ocurren en el ciclo global del agua".
El equipo llegó a sus hallazgos analizando las observaciones de tres conjuntos de datos históricos que cubren el período 1970-2014.
Pero en lugar de centrarse en las observaciones directas de la lluvia, que pueden ser difíciles de medir en todo el océano, se centraron en un aspecto más inusual: qué tan salada era el agua en cada área del océano.
"En las regiones más cálidas, la evaporación elimina el agua dulce del océano y deja sal, lo que hace que el océano sea más salado", dice el coautor Jan Zika, profesor asociado en la Facultad de Matemáticas y Estadística de la UNSW. "El ciclo del agua lleva esa agua dulce a regiones más frías donde cae como lluvia, diluyéndose el océano y haciéndolo menos salado".
En otras palabras, el ciclo del agua deja una huella en el patrón de la sal del océano y, al medir estos patrones, los investigadores pueden rastrear cómo cambia el ciclo con el tiempo.
El equipo estima que entre 1970 y 2014, se transportaron entre 46.000 y 77.000 kilómetros cúbicos de agua dulce desde el ecuador a los polos más de lo esperado; eso es alrededor de 18 a 30 centímetros de agua dulce de las regiones tropicales y subtropicales, o aproximadamente 123 veces el agua en el puerto de Sydney.
"Los cambios en el ciclo del agua pueden tener un impacto crítico en la infraestructura, la agricultura y la biodiversidad", dice el Dr. Sohail. "Por lo tanto, es importante comprender la forma en que el cambio climático está afectando el ciclo del agua ahora y en el futuro. Este hallazgo nos da una idea de cuánto está cambiando esta parte del ciclo del agua y puede ayudarnos a mejorar los futuros modelos de cambio climático".
Mejorar las proyecciones futuras
Cuando el Dr. Sohail y el equipo compararon sus hallazgos con 20 modelos climáticos diferentes, descubrieron que todos los modelos habían subestimado el cambio real en la transferencia de agua dulce cálida a fría.
El Dr. Sohail dice que los hallazgos podrían significar que estamos subestimando los impactos del cambio climático en las precipitaciones.
"Descubrimientos como los nuestros son la forma en que mejoramos estos modelos", dice el Dr. Sohail. "Cada nueva generación de modelos adapta modelos anteriores con datos reales, encontrando áreas que podemos mejorar en modelos futuros. Esta es una evolución natural en el modelado climático".
Los científicos están utilizando ahora la sexta generación de modelos climáticos (llamado Proyecto de Intercomparación del Sexto Modelo Climático, o 'CMIP6'), que incorporó actualizaciones de la quinta generación.
Este hallazgo más reciente es una demostración del proceso científico en funcionamiento y podría ayudar a mejorar las estimaciones futuras.
"Establecer el cambio en el transporte de agua dulce de cálida a fría significa que podemos avanzar y continuar haciendo estas importantes proyecciones sobre cómo es probable que el cambio climático afecte nuestro ciclo global del agua", dice el Dr. Sohail.
"Dentro de 10 o 20 años, los científicos pueden usar esta referencia para averiguar cuánto están cambiando estos patrones con el tiempo".
El estudio ha sido publicado hoy en Nature: Observed poleward freshwater transport since 1970
