La razón podría ser que una erupción anterior más pequeña hundió el respiradero principal bajo la superficie del océano
Con cualquier medida que quieras usar, la erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai en enero de 2022 fue una erupción gigantesca.
Produjo un remolino de gas, polvo y ceniza que alcanzó los 58 kilómetros (36 millas) en el cielo, ondas atmosféricas que dieron la vuelta al mundo varias veces y tsunamis en el Caribe al otro lado del mundo.
Un estudio recientemente publicado sugiere ahora por qué la escala de esta explosión volcánica fue tan grande: una erupción más pequeña el día anterior, preparando al volcán para una explosión más grande al hundir su respiradero principal bajo la superficie del océano.
Eso significa que la roca fundida estaba siendo arrojada directamente al agua de mar, evaporándola en el camino e intensificando la erupción. El agua de mar vaporizada hizo que la lava se fragmentara en pequeños trozos de ceniza, sugieren los investigadores.
Imagen: Sistema de subducción Tonga-Kermadec
Combinada con cristales de hielo en la atmósfera superior, la turbulenta nube de material generó cargas estáticas que provocaron un dramático período de relámpagos. El frenesí de la actividad eléctrica fue tan intenso que, de hecho, representó el 80 por ciento de los relámpagos de la Tierra en su hora más activa.
"Realmente nos propusimos tratar de entender qué sucedió", dice la vulcanóloga Melissa Scruggs de la Universidad de California, Santa Bárbara. "Así que reunimos toda la información que pudimos, todo lo que estuvo disponible en las primeras semanas".
Scruggs y sus colegas creen que casi 2 kilómetros cúbicos (0,48 millas cúbicas) de material, con un peso aproximado de 2.900 teragramos o 2,9 mil millones de toneladas métricas, se enviaron a mitad de camino al espacio, lo que provocó un violento efecto dominó que se sintió en todo el mundo.
Las primeras dos horas de la erupción fueron particularmente violentas, descubrieron los investigadores, y el evento comenzó a las 5:02 p. m., hora local. Después de aproximadamente 12 horas, se desvaneció la actividad en el sitio. Es la erupción más grande que hemos visto desde la explosión de 1991 del Monte Pinatubo en Filipinas, dicen los investigadores.
Las ondas de choque que viajaron a través del Pacífico causaron múltiples tsunamis en todo el mundo, a menudo llegando antes de lo esperado porque los modelos utilizados para trazarlos se basaron en la actividad sísmica en lugar de las erupciones volcánicas.
Es una advertencia sobre lo peligrosos que pueden ser los volcanes submarinos, con el ingrediente añadido del agua de mar. Muchos de estos siguen sin ser monitoreados, están en lugares remotos, fuera de la vista de las imágenes satelitales, pero el daño que pueden causar puede ser catastrófico, como muestra la erupción de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai.
"El volumen de la erupción no fue gran cosa", dice el geólogo Frank Spera de la Universidad de California, Santa Bárbara. "Lo que fue especial es cómo la energía de la erupción se acopló a la atmósfera y los océanos: gran parte de la energía se desplazó hacia el aire y el agua en un movimiento a escala global".
Para cuando el área se calmó nuevamente, las islas de Hunga Tonga y Hunga Ha'apa habían sido casi arrasadas. Las islas se crearon recién en 2015, después de que otra gran erupción del mismo volcán las convirtiera en los puntos más altos de su cráter.
Hunga Tonga-Hunga Ha'apai es lo que se conoce como un estratovolcán, una variedad en forma de cono que suele dar lugar a una actividad volcánica relativamente leve. Es uno de una línea de volcanes alimentados por el magma de la actividad tectónica: la Placa del Pacífico se sumerge debajo de la Placa Indo-Australiana.
Se recopilarán muchos más datos con el tiempo y se puede esperar muchos más estudios que analicen la causa y los efectos de la erupción Hunga Tonga-Hunga Ha'apai de 2022, y se aseguren de que estemos mejor preparados para la próxima.
"Muchos aspectos de esta erupción esperan una mayor investigación por parte de equipos multidisciplinarios", escriben los investigadores en su artículo.
"Representa una oportunidad de oro para la investigación fundamental sobre el comportamiento complejo y no lineal de las erupciones volcánicas de alta energía y los fenómenos concomitantes, con implicaciones críticas para la mitigación de riesgos, la previsión de volcanes y los esfuerzos de primera respuesta en futuros desastres".
La investigación ha sido publicada en Earthquake Research Advances: Under the Surface: Pressure-Induced Planetary-Scale Waves, Volcanic Lightning, and Gaseous Clouds Caused by the Submarine Eruption of Hunga Tonga-Hunga Ha’apai Volcano Provide an Excellent Research Opportunity
Imagen de cabecera: Relámpago volcánico durante la erupción. (Servicios geológicos de Tonga)
