El deslizamiento cortó dos cables submarinos de telecomunicaciones, que redujo la velocidad de Internet en gran parte de África
El 14 de enero de 2020, una gran avalancha submarina arrasó el Cañón del Congo, frente a la costa atlántica de África. El material viajó unos asombrosos 1.100 kilómetros (660 millas) y alcanzó una profundidad de 4.500 metros (15.000 pies) habiendo comenzado no muy lejos por debajo del nivel del mar. La transferencia de material orgánico a las profundidades de esta manera es una parte descuidada del ciclo del carbono de la Tierra.
Alguna vez se consideró imposible medir las avalanchas submarinas, y los detractores parecían haber tenido razón cuando se perdió el equipo de monitoreo. Sin embargo, los oceanógrafos lograron recuperarlo y han informado de sus hallazgos.
El profesor Peter Talling de la Universidad de Durham y los coautores atribuyen el evento a las graves inundaciones en el río Congo, el segundo más grande del mundo por caudal incluso en tiempos normales, y a mareas de primavera inusualmente grandes. Juntos, desencadenaron movimientos en la arena y el lodo en los tramos superiores del Cañón.
Desde una velocidad inicial de 5,2 metros por segundo (11,5 millas por hora), el sedimento se aceleró a medida que barría material que no había sido perturbado durante 30 a 91 años, alcanzando los 8 m/s (18 mph) al salir del Cañón. Esta autoaceleración o "ignición" se ha propuesto antes, pero nunca se había documentado antes bajo el agua.
Observar este evento requirió dos notables golpes de suerte.
En 2019, los investigadores colocaron dispositivos de medición a lo largo del cañón. Solo cinco meses después fueron recompensados con lo que parecía haber sido la avalancha más grande del Cañón del Congo en casi un siglo. Desafortunadamente, el evento fue tan inmenso que arrasó con 11 de los instrumentos, llevándose sus datos con ellos.
Se colocaron flotadores y balizas con tres meses de autonomía en caso de tal evento, pero Talling dijo en un comunicado: "Las probabilidades de recuperar sensores del tamaño de una pelota de fútbol eran mínimas, ya que se desplazaban en diferentes direcciones, arrastrados por las corrientes a través de cientos de kilómetros de océano. Rescatar esas boyas parecía completamente improbable".
Sin embargo, un barco pasó sobre uno de los flotadores y accedió a buscar otros. La colaboración entre varios institutos de investigación internacionales, con la ayuda de varios barcos que se unieron a la búsqueda, condujo a lo que Talling llamó "una de las partes más notables de la ciencia de campo en el océano que probablemente veré".
Imagen: Se recuperaron once instrumentos de grabación con flotadores y balizas después de ser arrastrados por la avalancha submarina más larga jamás registrada. Crédito de la imagen: Universidad de Durham
Los sensores no fueron la única tecnología humana afectada. Se cortaron dos cables de telecomunicaciones en el fondo del mar, lo que redujo la velocidad de Internet en gran parte de África, ya que los datos se necesitaban para encontrar una ruta alternativa.
El legado de los terremotos submarinos se ha visto en el fondo del océano cerca de las plataformas continentales desde que tenemos submarinos capaces de explorar estas profundidades. Sin embargo, estos se han atribuido previamente a los terremotos. De hecho, esta puede ser la causa principal lejos de las grandes desembocaduras de los ríos, pero el documento muestra que las inundaciones también pueden producir lo que los autores llaman "flujos de descarga de cañones".
La avalancha de enero no fue la única que el equipo observó en el Cañón del Congo. El documento señala que "en un año, estas corrientes de turbidez erosionaron entre 1.338 y 2.675 millones de toneladas de sedimentos de un cañón submarino, lo que equivale al 19-37 por ciento del flujo anual de sedimentos suspendidos de los ríos actuales". A nivel global, eso significa que "la masa de sedimentos transportada por estos flujos rivaliza con la de cualquier otro proceso en la Tierra, incluidos ríos o glaciares, o la sedimentación de la superficie del océano".
Imagen: Mapa de ubicación de amarres oceanográficos y cables de telecomunicaciones que registraron corrientes de turbidez en 2019–21 en el Cañón y el Canal del Congo, frente a la costa de la desembocadura del río Congo en África occidental.
El secuestro de carbono orgánico en aguas profundas siempre ha ayudado a mantener los niveles de carbono atmosférico en equilibrio y ahora es más necesario que nunca. Parece que hemos estado ignorando una parte importante de ese proceso.
Mientras tanto, los cables de telecomunicaciones rotos en esta avalancha no serán los últimos en sufrir daños de esta manera. De hecho, desde entonces los mismos cables de África Occidental se han roto tres veces por corrientes de turbidez, a pesar de no haberse roto durante los 18 años anteriores. Con el 99 por ciento de los datos intercontinentales movidos de esta manera, predecir grandes avalanchas podría ayudarnos a evitar tales eventos al ubicar mejor los cables.
Al crear un modelo que reconstruye la avalancha del Cañón del Congo, los autores creen que han dado un gran paso hacia eso, aunque quedan preguntas importantes, como por qué algunas avalanchas submarinas se aceleran mientras caen, mientras que otras disminuyen la velocidad.
El estudio se publica en Nature Communications: Longest sediment flows yet measured show how major rivers connect efficiently to deep sea
