Las palmeras no tienen anillos como otros árboles
La fuerza destructiva de los tifones y huracanes no es cosa de broma. Las estructuras humanas se hacen trizas y se inundan en un abrir y cerrar de ojos. Es devastador por decir lo menos. Con toda esta destrucción, uno debe preguntarse cómo la flora y la fauna nativas han hecho frente a tales fuerzas durante millones de años. Los verdaderos sobrevivientes de este tipo de tormentas son las palmeras. Lo que destrozaría por completo un roble parece despeinar una palmera, como hemos visto en las imágenes de Florida durante el huracán Ian.
¿Cómo es que la poderosa palmera suele permanecer de pie, balanceándose, a veces violentamente, durante las tormentas?
Para comprender mejor las adaptaciones de las palmeras, primero se debe considerar su lugar en el árbol evolutivo. Las palmeras son monocotiledóneas y tienen más en común con la hierba, el maíz y el arroz que con árboles como los robles o los pinos. Su madera evolucionó independientemente de otras especies de árboles.
Echa un vistazo a un tocón de palma. En lugar de anillos, verás una densa estructura de pequeñas pajitas que se asemejan a la sección transversal de un cable telefónico. Esto se debe a que las palmas no producen tejidos secundarios de xilema que dan a otros árboles sus anillos. Esto las hace mucho más flexibles que sus vecinas dicotiledóneas. "Dentro de una palmera encontrarás un revoltijo de tejido esponjoso, disperso en lugar de ordenado", escribió la geoquímica Hope Jahren en su autobiografía "Lab Girl" (Vintage, 2016).
Imagen: Sección transversal de una palmera. Crédito de la imagen: Cheng Wei
Mientras que las maderas de robles y arces son realmente buenas para soportar mucho peso de las ramas, esta madera es considerablemente más rígida que la de las palmeras. Las palmeras renuncian a pesadas ramas por grandes hojas y, por lo tanto, invierten más en flexibilidad. Los tallos principales de algunas especies de palmeras pueden doblarse entre 40 y 50 grados antes de romperse, una adaptación perfecta para hacer frente a las marejadas ciclónicas regulares.
"Su falta de estructura convencional es lo que le da a la palmera su flexibilidad y la hace supremamente adaptada a las suaves brisas isleñas que periódicamente se unen en despiadados huracanes", escribió Jahren en su libro.
Esta adaptación ha ayudado a la palmera a prosperar en áreas tropicales cálidas y ventosas de todo el mundo. Hay 188 géneros conocidos de palmeras y 2.585 especies, dijo Judy Jernstedt, profesora de ciencias vegetales en la Universidad de California, Davis.
"Creo que eso sugiere que es una exitosa forma de crecimiento, y han tenido éxito en los nichos ambientales que han ocupado", dijo Jernstedt.
Imagen: Palmeras azotadas por el viento
Otra adaptación de las palmeras son sus hojas. A diferencia de la mayoría de los árboles, las palmeras no crecen ramas delgadas. En cambio, producen un dosel de grandes hojas sostenido por una nervadura central flexible. Estas actúan como grandes plumas, lo que permite que su dosel arroje agua fácilmente y se doble incluso contra los vientos más fuertes.
Aunque sus hojas se romperán si se golpean con suficiente fuerza, las copas de las palmeras acumulan mucho menos daño en tales condiciones. Otra adaptación exhibida por las hojas de palma es su capacidad de plegarse como un abanico de papel. Esto reduce su gran área de superficie contra fuertes vientos.
Finalmente, las palmas tienen raíces bastante densas. Sacrifican el tamaño por la cantidad. En lugar de unas pocas raíces grandes ancladas en el suelo, las palmeras producen una multitud de raíces más pequeñas que se extienden hacia las capas superiores del suelo. Esto es especialmente útil cuando crecen en arena. Al aumentar la cantidad de raíces que echan, las palmeras pueden retener un mayor volumen de suelo y, por lo tanto, poseen una base mucho más pesada. Esto las mantiene asentadas en posición vertical en todas las condiciones excepto en las peores.
Imagen derecha: Palmeras durante un huracán
Por supuesto, estas son generalizaciones bastante amplias. No todas las palmeras han evolucionado en respuesta a eventos climáticos tan severos. La investigación ha demostrado que tales adaptaciones son más frecuentes en las palmeras que crecen en lugares como el Caribe que en las palmeras que crecen en las selvas tropicales de América del Sur.
Por otro lado, una palmera plantada en una nueva área podría no funcionar tan bien como una palmera en su hogar nativo, dijo Jernstedt. Además, si el suelo está mojado, por ejemplo, debido a la marejada de un huracán, eso podría debilitar el suelo donde se extienden las raíces de la palmera y facilitar que los fuertes vientos arranquen el árbol, dijo.
Las palmeras también son bastante antiguas. Las palmeras pertenecen a la familia Arecaceae, un grupo que surgió hace unos 100 millones de años, durante el período Cretácico, cuando los dinosaurios no aviares todavía vagaban por la Tierra, según el sitio web Angiosperm Phylogeny, dirigido por Peter Stevens, profesor de biología en la Universidad de Missouri-St. Luis.
A pesar de su resistencia, según una reciente investigación más de la mitad de las especies de palmeras pueden estar en peligro de extinción.
