¿Qué es la marejada ciclónica?

marejada ciclónica

A veces es la parte más letal y destructiva de un huracán

Cuando un huracán viaja sobre el mar abierto, sus poderosos vientos actúan como una excavadora gigante que recoge agua y la empuja hacia adelante. Cuando esta acumulación de agua llega a la tierra, la repentina subida del nivel del mar por encima de las mareas normales se denomina marejada ciclónica y, a veces, es la parte más letal y destructiva de un huracán.

Cada huracán generará alguna marejada ciclónica, al igual que otras tormentas con viento fuerte, como las del noreste de los Estados Unidos.

¿Qué causa la marejada ciclónica?

Principalmente viento, con una pequeña ayuda de baja presión, dijo Jeff Waters, meteorólogo y gerente senior de productos de RMS North Atlantic Hurricane Models.

Piensa en un soplador de hojas lanzando agua a través de un charco. Básicamente, así es como un huracán desplaza el agua, solo que en una escala masiva.

un huracán toca tierra

En una tormenta del hemisferio norte, la marejada más grande ocurre a lo largo del lado frontal derecho, donde los vientos más fuertes soplan tierra adentro. Ese viento, combinado con la dirección de avance de la tormenta, empuja la mayor cantidad de agua.

dirección del huracán

La baja presión de aire en el centro de un huracán provoca una ligera subida en el nivel del agua, un poco como tomar un sorbo con una pajilla. Pero Waters dijo que el viento alrededor del ojo es, con mucho, el creador más importante de marejadas ciclónicas.

Cada huracán es único, pero las características de cada tormenta y la tierra hacia la que se dirige brindan pistas sobre la cantidad de marejada que puede generar la tormenta, según el Centro Nacional de Huracanes.

La primera mitad de la ecuación son las características de la tormenta.

velocidad del vientoVelocidad del viento: Los vientos más fuertes crean más marejadas ciclónicas. Eso no significa que todas las tormentas de categoría 5 generarán más marejadas ciclónicas que todas las de categoría 3. Pero si las dos tormentas y las áreas que golpean son idénticas en todos los demás aspectos, la tormenta con viento más fuerte creará un oleaje mayor.

tamaño del huracánTamaño: Cuanto mayor sea el campo de viento total de un huracán, más agua moverá. Entonces, una tormenta gigante que tiene bandas de viento que se extienden cientos de millas a menudo generará más oleaje que una tormenta más compacta, incluso si la tormenta más pequeña tiene vientos significativamente más fuertes.

avance de huracánMovimiento de avance: Algunas tormentas viajan rápidamente a través del mar y hacia la tierra, mientras que otras parecen arrastrarse. Las rápidas tienden a causar marejadas ciclónicas más intensas a lo largo de la costa abierta, ¡un gran golpe! Y luego se acabó. Las de arrastre construyen un oleaje más lento e implacable sobre un área más grande y, a menudo, empujan el agua hacia el interior.

ángulo de huracánÁngulo de aproximación: una tormenta que azota directamente la costa creará más marejadas ciclónicas que una que llega a tierra con un ángulo mayor. La otra mitad de la ecuación de predicción de marejadas es el lugar donde golpeará la tormenta.

 

¿Qué hace que un área sea propensa a marejadas ciclónicas?

Las características de la costa y los contornos de la plataforma continental ayudan a determinar cuánta marejada ciclónica puede llegar a tierra en un área en particular, y qué efecto puede tener.

La línea de costa baja es, por supuesto, más susceptible que el terreno más alto. Pero también lo son las áreas naturalmente cóncavas, como los estrechos, las bahías y las ensenadas, porque el agua se canaliza y queda atrapada. El problema se agrava en las desembocaduras de los ríos y estuarios, ya que la marejada se precipita a lo largo de los caminos de menor resistencia, a veces provocando inundaciones tierra adentro.

La plataforma continental, donde el fondo del mar cae drásticamente, es un indicador extremadamente importante de cómo se comportará la marejada ciclónica.

relieve continental

Imagen: Una plataforma continental ancha y poco profunda, como la que se encuentra a lo largo de la costa del Golfo, actúa como una rampa suave, que permite que el agua llegue fácilmente a la tierra con poca resistencia. Un lado positivo es que las olas que lo acompañan tienden a ser relativamente pequeñas.

relieve continental

Imagen: Las regiones donde la plataforma desciende más abruptamente, como las costas del Atlántico medio y del noreste de Estados Unidos, a menudo experimentan menos marejadas ciclónicas porque el agua choca contra la pared de la plataforma y se disipa nuevamente en el mar. Pero la turbulencia puede crear olas más grandes y potencialmente más destructivas.

Por ejemplo, en 2005, la marejada ciclónica del huracán Katrina fue increíblemente destructiva a pesar de que sus vientos al tocar tierra eran "solo" de categoría 3. Eso se debe a que la enorme tormenta se había agitado durante días en el golfo como categoría 5, acumulando agua que luego empujó fácilmente hacia la plataforma poco profunda y hacia la costa baja.

El huracán Andrew, sin embargo, azotó el sur de la Florida en 1992 como categoría 5 y sus vientos desmantelaron vecindarios enteros. Pero su marejada ciclónica fue mucho menos dramática. Andrew fue una poderosa pero pequeña tormenta que movió menos agua. Y la escarpada plataforma continental a lo largo del Atlántico impidió que gran parte del agua llegara a tierra.

Varios modelos de computadora estiman cuánta marejada podría generar una tormenta en particular en el área donde es más probable que golpee. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica creó uno acertadamente llamado SLOSH (Sea, Lake and Overland Surges from Hurricanes). RMS utiliza uno del Instituto Hidrológico Danés.

Peligro de marejada ciclónica para un huracán de categoría 5

marejada ciclónica para huracán de categoría 5

¿Es lo mismo marejada ciclónica que inundación?

No exactamente, pero es un tipo de inundación y una de las dos causas principales de inundación durante un huracán. La otra es la lluvia.

Que la marejada ciclónica o la lluvia afecten más a un área depende una vez más de las características de la tormenta y del terreno.

Por ejemplo, el huracán Harvey se detuvo en 2017 en el área de Houston durante cuatro días y arrojó varios pies de lluvia. Un indicador [PDF] registró un total de casi 61 pulgadas, la precipitación más grande jamás medida durante una tormenta en los EE. UU. Así que no sorprende que la lluvia haya causado la mayor parte de las inundaciones catastróficas de Harvey.

marejada ciclónica Harvey

Imagen: La gente chapotea en el agua en Houston el 27 de agosto de 2017, cuando la subida del agua del huracán Harvey obligó a miles a trasladarse a terrenos más altos. (Jabin Botsford/The Washington Post)

Katrina, por otro lado, dejó caer menos de un pie de lluvia en todas las áreas excepto en unas pocas. Pero una marejada ciclónica de 19 pies, incluso más alta en algunos lugares, desbordó los diques e inundó Nueva Orleans y franjas de la costa del Golfo.

marejada ciclónica Katrina

Imagen: Un hombre vadea por una calle inundada de Nueva Orleans el 29 de agosto de 2005, después del paso del huracán Katrina. (Mark Wilson/Getty Images)

Si una marejada ciclónica coincide con una marea alta diaria normal, el mega-chorro resultante se denomina "marea de tormenta". En 1900, las mareas de tormenta de 8 a 15 pies de un huracán sin nombre barrieron la isla de Galveston, Texas, y partes del continente, matando a unas 8.000 personas.

¿Contribuye el cambio climático a las marejadas ciclónicas?

Sí. El aire y el agua más cálidos no solo provocan huracanes más grandes, más fuertes y que se intensifican más rápidamente, sino que también provocan una subida general del nivel del mar. Eso significa que cualquier marejada ciclónica ocurre sobre un punto de partida que ya es más alto de lo que solía ser. El nivel del mar es dos pies más alto en algunas partes de Luisiana que en 1950.

Además, el aire cálido retiene más agua, por lo que los huracanes pueden desencadenar más precipitaciones, lo que agrava las inundaciones. Los estudios encontraron que el calentamiento causado por el hombre aumentó las precipitaciones de Harvey en un 15 por ciento.

marejada ciclónica

¿Cuál es la marejada ciclónica más alta jamás registrada?

Según Weather Underground, el nivel más alto medido en la costa de EE. UU. fue de 27,8 pies (8,47 metros), registrado en Pass Christian, Mississippi, durante Katrina. Se midió a partir de una marca de agua alta encontrada dentro de un edificio, por lo que la marca no pudo haber sido causada por las olas.

Medir la marejada ciclónica no es tan fácil como sumergir una vara de medir en el agua. Waters dijo que los datos provienen de muchas fuentes, incluidas marcas de marea alta, sensores, mareógrafos, imágenes aéreas y satelitales y personas en el terreno que toman fotos y examinan los daños. Pero no todas las fuentes están disponibles en todas las áreas, por lo que la confiabilidad de los datos varía según la tormenta.

"No es posible tener marcas máximas en todos los lugares", dijo Waters. "Con ese fin, se intenta obtener el tamaño de muestra más denso posible y, a partir de ahí, tendrás que hacer algunas suposiciones intermedias. Ahí es donde entra parte de nuestra ciencia de modelado para ayudar a llenar los vacíos".

Debido a que se ha invertido tanto dinero y tecnología en datos de observación modernos, dijo Waters, las mediciones son mucho más precisas para las tormentas que han ocurrido en los últimos cinco a 10 años.

El récord mundial de todos los tiempos puede (o no) estar en manos del ciclón Mahina, que golpeó Bathurst Bay, Australia, en 1899. Los relatos de la época indican que Mahina pudo haber producido una marejada ciclónica de unos 43 pies (más de 13 metros). Los científicos no están de acuerdo con ese número, pero se sabe una cosa: se encontraron delfines muertos en lo alto de los acantilados a media milla tierra adentro.

Etiquetas: Marejada ciclónicaHuracán

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