La "forma de dedo del iceberg" también pudo haber contribuido a la fractura
Un rápido cambio en las corrientes oceánicas en el Océano Austral probablemente partió por la mitad como una ramita uno de los icebergs más grandes.
La gigantesca masa de hielo, llamada A68a, se conocía como iceberg tabular debido a su forma rectangular. En su mayor tamaño era aproximadamente del tamaño de Delaware, cubriendo aproximadamente 2.300 millas cuadradas (6.000 kilómetros cuadrados), y en 2017 se desprendió de otro iceberg, el A68, arrojando 1 billón de toneladas de agua de deshielo al océano durante los tres años que estuvo en el mar. Pero los científicos no sabían qué causó que se rompiera el A68a.
En un estudio publicado el miércoles (19 de octubre), investigadores de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey utilizaron imágenes satelitales y conjuntos de datos para viajar en el tiempo hasta diciembre de 2020, cuando el iceberg en forma de dedo experimentó dos eventos de ruptura.
Después de pasar por la isla Georgia del Sur, A68a comenzó a fracturarse, y un gran trozo se desprendió como resultado directo del arrastre de la quilla del iceberg por el lecho marino; sin embargo, el segundo evento confundió a los expertos ya que el iceberg estaba flotando en aguas profundas del océano abierto.
"Por lo general, los icebergs se rompen porque se topan con el fondo marino, lo que se rompan hace que partes de él", dijo Alex Huth, autor principal del estudio e investigador asociado postdoctoral en el Programa de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas (AOS) de la Universidad de Princeton.
"Pero en este caso, después de observar los datos de las corrientes oceánicas, la porción del iceberg en forma de dedo parecía superponerse a una parte de la corriente que era más fuerte que otra parte, por lo que parece razonable sospechar que causó suficiente tensión a lo largo del cuerpo del iceberg para romperlo por la mitad como un palillo".
Los investigadores teorizaron que el segundo evento de ruptura fue provocado por la "cizalladura de la corriente oceánica" y que un cambio en las corrientes provocó que parte del iceberg fuera cortado, algo que no se había informado antes.
Imagen: Las imágenes satelitales muestran la evolución del iceberg A68a y los dos eventos de ruptura que experimentó en 2020. (Crédito de la imagen: Science Advances)
Para probar su teoría, observaron cómo las fuerzas externas, como las corrientes oceánicas y el viento, podrían impactar en el iceberg. Al crear una simulación del A86a utilizando un modelo llamado Kinematic Iceberg Dynamics (iKID), el equipo descubrió que "cuando un iceberg se coloca en una corriente que es muy fuerte frente a otra corriente que es muy débil, se romperán los enlaces entre las partículas del conglomerado, y pudimos modelar la fractura real del iceberg".
La "forma de dedo del iceberg" también pudo haber contribuido a la fractura, dijo Huth, "ya que hizo que el iceberg fuera lo suficientemente largo como para superponer las dos corrientes".
Los investigadores también examinaron si las grietas preexistentes alentaron o no la ruptura, sin embargo, Huth dijo que eso sigue siendo "no concluyente" ya que "la parte principal de la fractura no parece seguir una grieta preexistente".
Imagen: Los dos eventos observados de ruptura de grietas del iceberg A68a en diciembre de 2020.
Al estudiar la desaparición del A68a, Huth y su equipo creen que pueden tener una mejor idea del "papel que juegan los icebergs en el sistema terrestre" y cómo interactúan con las fuerzas externas.
"Los icebergs representan aproximadamente el 50% de la pérdida de masa de hielo de la Antártida, lo que ocurre cuando se desprenden de las capas de hielo", dijo Huth. "A medida que se alejan, depositan agua de deshielo lejos de las plataformas. Esto puede influir en la circulación oceánica al estratificar la columna de agua y esencialmente puede fertilizar el océano con hierro, ya que son una fuente de sedimentos de la Antártida, lo que puede conducir a un aumento del fitoplancton".
El estudio se publica en Science Advances: Ocean currents break up a tabular iceberg