Su papel en el ciclo global del carbono es tanto sumidero como fuente
Son largos y profundos brazos de mar tallados por glaciares que están rodeados de impresionantes acantilados
Si te preocupa la escalada del cambio climático inducido por el hombre, considera agregar los fiordos a tu lista de agradecimientos durante esta temporada de gratitud.
Los fiordos son largos y profundos brazos de mar tallados por glaciares que están rodeados de impresionantes acantilados.
Más que una cara bonita en el planeta, los fiordos comprenden solo el 0,1% de la superficie del océano, pero almacenan la friolera de 11-12% del carbono almacenado en el océano. En otras palabras, absorben 18 millones de toneladas de carbono durante los períodos interglaciales, como en el que nos encontramos ahora, aunque ocupan el espacio equivalente a una pizca de cáscara de naranja.
"Los fiordos tienen una capacidad muy superior a su peso para extraer una gran cantidad de carbono de la atmósfera y almacenarlo en el lodo", dijo Brad Rosenheim, profesor de oceanografía geológica y experto en paleoclima en la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida (USF), quien explicó que los científicos se enteraron recientemente de este pequeño pero poderoso papel.
En 2015, un geoquímico oceánico y profesor de la Universidad de Florida, Thomas Bianchi, fue pionero en un estudio de Nature Geosciences, con su estudiante graduado en ese momento, Richard Smith (ahora en Global Aquatic Research LLC), que abrió por primera vez los ojos de los científicos a el poderoso papel que juegan los fiordos en el almacenamiento global de carbono, dijo.
Pero nada permanece igual para siempre. Una inquietante pregunta se convirtió en una picazón que los científicos marinos no pudieron resolver durante años después del estudio seminal de Bianchi:
¿Son los fiordos el regalo de almacenamiento de carbono que siguen dando, o es temporal su capacidad para almacenar sedimentos ricos en carbono en lo profundo de sus vientres? ¿Qué sucederá durante el próximo período glacial con ese almacén de carbono encerrado cuando se exponga nuevamente al oxígeno a medida que el hielo regrese y las aguas retrocedan?
Responder a la pregunta requeriría comprender qué tan reactivo es el carbono en los sedimentos de los fiordos en comparación con el carbono enterrado en otros depósitos oceánicos, como en el fondo del medio del océano lejos de la costa, dijo Rosenheim. Resulta que un instrumento único desarrollado por Rosenheim, el Ramped Pyrox C-14 System, al que cariñosamente llama el "quemador de suciedad", fue fundamental para resolver el misterio.
Imagen: Ryan Venturelli trabajando con muestras en el Ramped Pyrox C-14 System, que Brad Rosenheim llama el "quemador de suciedad".
El nuevo trabajo descubre una nueva comprensión del papel de los fiordos en el ciclo global del carbono. El resultado final: actúan como sumidero y fuente de carbono.
La investigación, que incluyó a Rosenheim y Bianchi como coautores, fue dirigida por Xingqian Cui, ahora profesor en la Universidad Jiao Tong de Shanghai en China. Cui había visitado el laboratorio de Rosenheim hace varios años cuando era estudiante de doctorado en la Universidad de Florida y trabajaba bajo la tutela de Bianchi.
"En este estudio mostramos que el carbono enterrado en los fiordos es más lábil térmicamente que el de los sedimentos globales", dijo Cui.
El equipo recolectó muestras de sedimentos de 25 fiordos de todo el mundo, las colocó en el quemador de tierra de Rosenheim, aumentó gradualmente la temperatura, registró cuándo y qué tan rápido se descompuso la materia orgánica y convirtió eso en un equivalente de "energía de reacción". En resumen, los sedimentos del fiordo eran altamente reactivos.
Lo que significa esa reactividad es que la capacidad de estrella de rock de los fiordos para absorber el carbono es transitoria, no permanente. Los fiordos son sumideros de carbono durante los períodos interglaciales y se convierten en fuentes de carbono durante los períodos glaciales.
Al igual que el termostato de tu hogar, los fiordos ayudan a regular la temperatura. Contrarrestan el enfriamiento del planeta en los períodos glaciales al agregar aproximadamente 50 partes por millón de dióxido de carbono a la atmósfera, dijo Cui.
Una conclusión clave de este trabajo es la necesidad de centrarse en estas partes más pequeñas del sistema del ciclo del carbono, como los manglares, que también almacenan una gran cantidad de carbono, dijo Rosenheim.
"Los fiordos ocupan una pequeña cantidad de espacio, pero juegan un importante papel en la modulación de los cambios de temperatura de los períodos glacial a interglacial", dijo Rosenheim. "El calentamiento del planeta causado por los humanos interrumpe este latido del corazón de los ciclos naturales glaciales e interglaciales, por lo que nuestra comprensión de los fiordos y otros puntos calientes de almacenamiento de carbono se vuelve fundamental".
Durante mucho tiempo los fiordos fueron pasados por alto simplemente por su tamaño en relación con la vasta cuenca oceánica, dijo, demostrando una vez más que el tamaño no importa.
Los hallazgos se han publicado recientemente en Science Advances: Global fjords as transitory reservoirs of labile organic carbon modulated by organo-mineral interactions
