Una ola gigante se define como 2,2 veces más alta que las olas que la rodean
Ocurren con más frecuencia de lo que piensas y no se explican por el estado del mar ni por terremotos
Una posible ola gigante (también conocidas como olas inesperadas, vagabundas u olas monstruo, rogue wave en inglés) acaparó los titulares de todo el mundo la semana pasada después que rompió las ventanas de un crucero frente a las costas de Argentina, matando a una mujer e hiriendo a otras cuatro.
Tales extraños accidentes pueden parecer raros, pero cientos han ocurrido sin previo aviso en todo el mundo, en cruceros, buques de carga, plataformas petroleras y playas.
Los observadores a menudo los describen como un "muro de agua", pero el tamaño de ese muro es relativo dependiendo de si estás en un barco de pesca o en un barco de carga.
El Viking Polaris de seis cubiertas navegaba de regreso a Argentina el 29 de noviembre después de un viaje a la Antártida cuando una ola gigante golpeó el barco. Viking Cruises la llamó una "ola gigante", pero los investigadores dijeron que solo una investigación más profunda verificará si realmente cumplió con la definición: más del doble que el promedio de las olas circundantes más altas.
Las monstruosas y mortales olas que llegan sin previo aviso se han relatado durante más de un siglo en la tradición pesquera y la navegación. Los registros más modernos muestran con qué frecuencia ocurren realmente: unos 432 incidentes similares se documentaron internacionalmente entre 2005 y 2021 en un catálogo guardado en el sitio web del Instituto de Física Aplicada de la Academia Rusa de Ciencias.
Esto es lo que debes saber sobre las olas gigantes.
¿Qué es una ola gigante?
Las olas gigantes son impulsadas por el viento. Se forman cuando las olas que vienen de múltiples direcciones se encuentran en un punto por casualidad, dijo Francesco Fedele, profesor asociado de Georgia Tech. "Es la interferencia constructiva de olas que vienen de múltiples direcciones. Todas se acumulan y forman este evento extremo".
A veces ocurren cuando las olas se mueven hacia fuertes corrientes opuestas, como en la Corriente del Golfo en el Atlántico Norte y frente a la costa de Sudáfrica, según la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica. Puede ser una sola ola, o una serie de tres o cuatro.
A menudo es imposible saber si las olas monstruos son olas gigantes reales.
Una ola gigante se define como 2,2 veces más alta que las olas que la rodean, dijo Johannes Gemmrich, oceanógrafo físico de la Universidad de Victoria en la Columbia Británica. Las olas se miden en relación con la "altura significativa de las olas", determinada por el promedio del tercio más alto de las olas.
Si la altura significativa de la ola es de 6 pies, una ola gigante tendría que ser de 13,2 pies. Algunas olas monstruosamente altas que causan desastres marítimos pueden ser enormes, pero pueden ser solo 1,9 veces más altas que los mares circundantes, dijo Gemmrich. "A menos que se tenga medidas para una ola individual, no se puede decir si fue una ola gigante".
Imagen: Ola gigante (La ola novena, obra de Aivazovsky)
¿Qué pasó en el Viking Polaris?
El Polaris estaba en el Pasaje de Drake, aguas traicioneras conocidas por mares embravecidos y grandes olas. Llamado "Drake Shake" o "Drake Lake" dependiendo de la altura de los mares, es donde se unen las aguas de los océanos Atlántico y Pacífico entre el extremo sur de Argentina y la Antártida.
El entusiasta de la navegación de California, Ken Spencer, era un pasajero en la cubierta dos, aproximadamente a 25 pies sobre la línea de flotación. Dijo a The New Yok Times que las olas de 20 a 25 pies fueron consistentes en frecuencia y dirección durante el día y luego disminuyeron en la noche, provenientes de direcciones mixtas.
Mientras se preparaba para acostarse, dijo Spencer, "esta ola vino directamente al costado de babor", no desde un ángulo como las olas anteriores. "La ola tenía un volumen tremendo y parece haber subido hasta la cubierta cuatro, que está a unos 45 pies por encima de la línea de flotación. El grosor de la ola es lo que fue sorprendente. El agua permaneció contra mi ventana durante lo que parecieron segundos, pero probablemente fue alrededor de un segundo", dijo.
Al mismo tiempo, el Polaris recibió una sacudida muy fuerte, dijo.
Las fotos de la embarcación muestran ventanas rotas en varios camarotes y varias habitaciones fueron atravesadas por el agua. Su ventana estaba intacta, pero se habían filtrado unos cuantos galones de agua alrededor del perímetro, dijo Spencer, quien elogió al Viking y a la tripulación del barco.
¿Con qué frecuencia ocurren las olas gigantes?
Mucho más a menudo de lo que muchos creen.
Gemmrich estima que se producen olas hasta dos veces más altas que las alturas de las olas circundantes aproximadamente cada 3.000 olas y que una ola gigante puede ocurrir cada 15.000 olas.
"Cuanto más aumentan las alturas relativas de las olas, más irreales se vuelven las olas gigantes", dijo Gemmrich. "Una ola tres veces más alta que el fondo, eso es extremadamente raro".
Son esas olas monstruosas que ocurren cuando las olas de fondo tienen una altura de 30 a 40 pies las que preocupan a la industria naviera.
¿Cuál es la diferencia entre una ola gigante y un tsunami?
• Un tsunami es una ola muy larga de origen sísmico, generada por terremotos, volcanes y deslizamientos de tierra. En mar abierto, los tsunamis tienen olas de poca altura, pero en aguas poco profundas más cercanas a la costa, la altura de las olas puede subir hasta los 30-60 pies.
• Las olas gigantes son generadas por el viento y son olas más cortas. Aunque a menudo ocurren en mar abierto y durante condiciones tormentosas, también ocurren en aguas costeras.
• Los meteotsunamis suelen ser olas más pequeñas que los tsunamis causadas por alteraciones de la presión del aire en tormentas de rápido movimiento.
Imagen: Se ven olas rompiendo junto al crucero Viking Polaris mientras navegaba recientemente en el Pasaje de Drake. (Ann Clark Mah)
¿Tiene la culpa el cambio climático?
Algunas investigaciones han sugerido que en algunas regiones el calentamiento de las temperaturas está contribuyendo a olas más altas y alturas de olas más extremas.
El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático concluyó con "alta confianza" el año pasado que se prevé que aumenten las alturas de las olas significativas en el Océano Austral y el Pacífico oriental tropical y disminuyan en gran parte del Atlántico y el Mar Mediterráneo.
Sin embargo, en el Atlántico Norte, el panel encontró una confianza baja en los cambios proyectados en las condiciones extremas de las olas "debido a la evidencia limitada" y una confianza media en que las alturas de las olas ya han aumentado por encima de los 45 grados de latitud. Se prevé que la altura de las olas aumente en el Océano Ártico debido a la reducción del hielo marino.
Gemmrich dijo que es más probable que las ubicaciones cambien donde las olas gigantes ocurren con mayor frecuencia, debido a los cambios en las trayectorias de las tormentas.
Todavía se desconoce mucho sobre las olas gigantes
Todavía hay mucho que aprender sobre las olas gigantes, en parte porque solo han sido confirmadas por instrumentos en los últimos 30 años. La primera confirmación técnica de una ola gigante tuvo lugar en 1995 durante una tormenta del día de Año Nuevo.
Una ola extremadamente grande golpeó la plataforma de perforación Draupner Oil frente a Noruega en el Mar del Norte. La tripulación no se dio cuenta de que había sido golpeada por una ola gigante hasta que descubrió que habían sido arrastrados los andamios erigidos debajo de la cubierta para reparaciones. Un sensor láser registró la ola de 85 pies, aproximadamente la altura de un edificio de 10 pisos.
Hoy en día, los satélites, los radares y los sensores del fondo del océano ayudan a recopilar datos cruciales, pero debido a que las olas son impredecibles, son difíciles de estudiar.
Gemmrich concluyó recientemente que la ola gigante más extrema jamás registrada tuvo lugar frente a la isla de Vancouver, Columbia Británica, en noviembre de 2020. Gemmrich y una estudiante de la Universidad de Victoria, Leah Cicon, analizaron los datos de la boya y encontraron que la cresta medía 57,7 pies de altura, en comparación con las olas circundantes que promediaban 19,6 pies, casi tres veces más altas.
Los investigadores están particularmente interesados en resolver los misterios que rodean a las olas gigantes, con la esperanza de poder proporcionar alertas tempranas para que las compañías navieras puedan evitar áreas donde las condiciones peligrosas aumentan el riesgo.
La Agencia Espacial Europea concluyó en 2004 que las olas gigantes habían hundido más de 200 embarcaciones durante los 20 años anteriores.
Imagen: Barco mercante en alta mar mientras una gran ola se forma tras él. Las grandes olas son comunes en la curva de las 100 brazas en el mar Cantábrico. Publicado en el verano de 1993, en el ejemplar "Mariner's Weather" Log. Crédito: Biblioteca Fotos NOAA.
Incidentes probablemente causados por olas inesperadas o gigantes
Entre las historias de olas gigantes contadas por los marineros hay dos desastres marítimos recordados en películas y canciones:
► El thriller de George Clooney, "A Perfect Storm", se basó en la desaparición del barco pesquero Andrea Gail durante una tormenta del nordeste que absorbió un huracán frente a Nueva Escocia en 1991. Seis hombres se perdieron. Los funcionarios canadienses informaron que las boyas en el área registraron olas máximas de más de 60 pies.
► La balada de Gordon Lightfoot de 1975 "The Wreck of the Edmund Fitzgerald" se escribió después de que el carguero se hundiera sin una señal de socorro en el lago Superior durante un vendaval el 10 de noviembre de 1975, matando a 29 miembros de la tripulación.
► En 1942, el Queen Mary fue golpeado por una pared de agua de 75 pies cuando transportaba 15.000 soldados estadounidenses a Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial. Fue uno de al menos cinco incidentes similares a lo largo de la ruta entre 1924 y 1966.
► En agosto de 1905, 20 de los 22 miembros de la tripulación perecieron cuando el vapor Peconic se hundió frente a la costa de Georgia.
► Cien años después, el crucero Norwegian Dawn, con 3700 pasajeros y tripulantes, se dirigía a Nueva York cuando fue golpeado por una serie de tres olas, con al menos una estimada en 69 pies, durante una tormenta frente a la costa de Georgia/Carolina del Sur. La fuerza del agua cortó los soportes de los rieles de aluminio y envió agua y barandas de teca a través de las ventanas de dos camarotes en las cubiertas 9 y 10. El barco desvió el rumbo hacia Carolina del Sur y el capitán le dijo a la gente que nunca había visto algo así.
► El 3 de julio de 1992, una ola estimada entonces en una altura de 18 pies golpeó Daytona Beach alrededor de las 10:30 p. m., hiriendo a 20 y arrojando automóviles. Un turista lo describió como un "enorme muro de agua blanca".
