El tamaño de estos eventos de merlán parece correlacionarse con las estaciones
La porción de océano comprimida entre Florida y las Bahamas es uno de los entornos marinos mejor estudiados del mundo y, sin embargo, también es el epicentro de un duradero misterio geológico.
Desde al menos la década de 1930, los científicos de la región han observado extrañas manchas blancas ondulantes que aparecen en la tranquilidad turquesa de la superficie del agua.
El curioso fenómeno se llama "evento de merlán (whiting event en inglés, que se puede traducir por pescadilla o merlán que es un pez de carne blanca, blanco de España (compuesto de carbonato de cal) o tiza)", y los científicos aún no entienden por qué ocurre en las Bahamas y se ha convertido en una especie de 'ballena blanca' para los investigadores de la cercana Universidad del Sur de Florida (USF).
Las desconcertantes manchas del océano de color claro a veces se notan en otros océanos y lagos en todo el mundo, pero en las Bahamas, aparecen con más frecuencia de lo habitual.
El muestreo directo de las aguas turbias sugiere que contienen altas concentraciones de partículas ricas en carbonato.
Gran parte del archipiélago de las Bahamas se asienta sobre una plataforma carbonatada sumergida conocida como los Bancos de las Bahamas. ¿Significa esto que los sedimentos están subiendo a la superficie? ¿O podría ser que las floraciones de fitoplancton en realidad estén produciendo el material en suspensión?
Nadie sabe las respuestas a esas preguntas, pero los científicos de la USF están decididos a averiguarlo. Han utilizado imágenes satelitales de la NASA para mostrar cómo los llamados eventos de merlán van y vienen en las Bahamas.
Imagen: El Operational Land Imager (OLI) en el satélite Landsat 8 tomó esta imagen en color natural de un evento de merlán frente a la costa oeste del Gran Banco de Bahama el 4 de abril de 2015
El equipo no sabe si las tendencias que han identificado son naturales o causadas por el hombre, pero lo que sí saben es que desde 2003 hasta 2020, el tamaño de estos eventos de merlán pareció correlacionarse con las estaciones.
Las manchas más grandes ocurrieron de marzo a mayo y de octubre a diciembre. En promedio, las manchas blancas tenían alrededor de 2,4 kilómetros cuadrados cada una (aproximadamente el tamaño de 450 campos de fútbol americano). En un día con cielos despejados, las imágenes satelitales generalmente observaron alrededor de 24 de ellas, cubriendo un área total de 32 kilómetros cuadrados (12 millas cuadradas).
Sin embargo, entre 2011 y 2015, las manchas aumentaron repentinamente de tamaño y cubrieron más de 200 kilómetros cuadrados del océano en su punto máximo (77 millas cuadradas). Sin embargo, para 2019, las manchas se encogieron nuevamente, aunque nunca se volvieron tan pequeños como antes.
Los hallazgos sugieren que podría estar en juego un ciclo de 10 años. ¿Pero un ciclo de qué exactamente?
"Me gustaría poder decirte por qué vimos ese pico de actividad, pero aún no hemos llegado a averiguarlo", dice el oceanógrafo de la USF, Chuanmin Hu.
"Vemos algunas interesantes relaciones entre las condiciones ambientales, como el pH, la salinidad del agua y el comportamiento de los vientos y las corrientes, pero aún no podemos decir qué procesos mecánicos, biológicos o químicos exactos fueron responsables de ese pico de actividad".
Se necesitan experimentos de campo más directos, y no solo en las Bahamas. La comparación de eventos de merlán en otras regiones podría ayudar a los científicos a descubrir qué características comparten.
Los investigadores de la USF testaron su modelo sobre eventos de merlán en los Grandes Lagos con un éxito preliminar, pero ahora necesitan respaldar esos patrones en el suelo, o mejor dicho, en el agua.
August 2 Satellite view of the Pyramid Lake Whiting event in its early stages pic.twitter.com/SoPltG1lG3
— Pyramid Lake Paiute Tribe (@plpt) August 10, 2020
Algunos estudios, por ejemplo, han demostrado que los eventos de merlán ocurren más en lugares con sedimentos fangosos.
Además, podría ser que algunas condiciones del océano favorezcan la suspensión de sedimentos y carbonato de calcio en la columna de agua. Como se mencionó anteriormente, los recientes datos satelitales sugieren que las manchas blancas en las Bahamas son más comunes en la primavera y el invierno, y es entonces cuando cambian las corrientes de Florida que corren de norte a sur.
Sin más evidencia, todas estas teorías seguirán siendo solo eso.
El estudio fue publicado en Remote Sensing of Environment: Mysterious increases of whiting events in the Bahama Banks
