Pueden proteger las islas de arrecifes de coral de la subida del nivel del mar
Las hierbas marinas son plantas con flores que forman densas praderas submarinas en las aguas costeras de todo el mundo, desde los gélidos mares del Ártico hasta las cálidas aguas poco profundas del Caribe.
Estas praderas brindan refugio [PDF] a los peces juveniles, alimento para el pastoreo de tortugas marinas y manatíes, y ayudan a frenar el cambio climático al absorber carbono de la atmósfera hasta 35 veces más rápido que las selvas tropicales.
En un nuevo estudio, científicos de la Universidad de Northumbria en, Newcastle upon Tyne, Inglaterra, descubrieron otra razón para preservar las praderas de hierbas marinas que quedan en el mundo: pueden construir y mantener islas de arrecifes de coral.
A lo largo de los trópicos, la descomposición de las conchas y esqueletos pertenecientes a los organismos que viven en los arrecifes de coral ha producido suficiente arena para formar islas enteras. Estas islas de arrecifes de coral están habitadas por más de 700.000 personas en todo el mundo en países como Kiribati, las Islas Marshall y las Maldivas.
La nueva investigación mostró que las praderas de hierbas marinas pueden producir el tipo adecuado de arena para construir y mantener las costas de estas islas. Esta arena podría ayudar a protegerlas de la subida del nivel del mar, que amenaza la existencia de las naciones bajas.
Las islas de las Maldivas están construidas principalmente de coral, pero el aumento de la temperatura del mar ha provocado que los arrecifes se blanqueen en los últimos años, lo que puede matar a los corales. La hierba marina puede ser vital para construir y mantener estas islas en el futuro si los arrecifes se pierden debido al cambio climático.
Cómo construye islas la hierba marina
Si alguna vez tienes la suerte de nadar en una pradera de hierbas marinas tropicales, observa de cerca las hojas. Podrás notar que, en lugar de ser completamente lisas y verdes, hay lo que parecen granos de arena blanca adheridos a su superficie.
Un microscopio revela que estos granos blancos son, de hecho, diminutas plantas y animales. Estas criaturas, que los científicos llaman epibiontes de hierbas marinas, están hechas de carbonato de calcio y pueden incluir caracoles marinos, foraminíferos unicelulares, costras de algas coralinas y colonias de invertebrados llamados briozoos.
Imagen: Las hojas de hierbas marinas albergan una amplia variedad de formas de vida. Crédito: Holly East
Algunos epibiontes se caen de las hojas o son arrastrados cuando la hierba marina muere y se depositan con otros sedimentos en las islas cercanas. Con el tiempo, esta acumulación ayuda a construir y mantener las costas de la isla. En este estudio el objetivo era averiguar cuánta arena producían los organismos que vivían en una pradera de hierbas marinas en el sur de las Maldivas.
Los científicos usaron imágenes satelitales para mapear la densidad de las hierbas marinas y contaron las hojas colocando cuadrículas al azar en el fondo marino. Repitieron este proceso 300 veces, contando 27.528 hojas de hierbas marinas individuales, no como la mayoría de los visitantes de las Maldivas pasan su viaje.
Después recolectaron 400 hojas y las analizaron en un laboratorio para determinar la masa de epibiontes que viven en ellas. Las muestras de arena que recolectaron de la pradera indicaron cuántos de estos organismos tenían el tamaño adecuado para construir una isla (entre 0,063 y 2 mm).
Imagen: La isla de arrecifes de coral de Faathihutta, que colinda con el sitio de estudio. Las naciones insulares de arrecifes de coral se encuentran entre los territorios más bajos de la Tierra. Holly East
¿Cuánta arena produce una pradera de hierbas marinas?
La tasa a la que diferentes partes de la pradera produjeron granos del tamaño de la arena osciló entre 0,22 y 0,86 kg por metro cuadrado por año. En los 1,1 kilómetros cuadrados de pradera de hierbas marinas que estudiaron, la producción anual total de sedimentos fue de 762.000 kg, de los cuales 482.000 kg son del tamaño adecuado para la construcción de islas.
El volumen de sedimento del tamaño de la arena producido en la pradera sería lo suficientemente grande como para construir la isla vecina de Faathihutta en solo 18 años. No toda esta arena se convertirá en islas; parte permanecerá en el océano. No obstante, este es un gran volumen de arena que se produce cerca de las islas que necesitan desesperadamente sedimentos para reforzar las costas amenazadas por la subida del nivel del mar.
Las naciones insulares de arrecifes deberán proteger las praderas de hierbas marinas y ayudar a su recuperación en las áreas donde han sido dañadas. Otro desafío será garantizar que el movimiento de arena desde las praderas de hierbas marinas hasta las islas no se vea obstruido por diques, puertos o embarcaderos.
Los beneficios sociales de las praderas de hierbas marinas siguen siendo subestimados. En las Maldivas, las hierbas marinas a menudo se eliminan de los complejos turísticos para satisfacer las expectativas de los visitantes de arenas blancas vírgenes. Esta es una idea errónea de cómo se supone que deben ser las aguas poco profundas alrededor de las islas tropicales, y priva a los visitantes de la gran variedad de vida marina que habita en las praderas de hierbas marinas, como cardúmenes de peces pequeños, caballitos de mar y tortugas.
Los turistas también deben ser conscientes ahora de que la supervivencia misma de las islas de arrecifes de coral puede depender de la arena que producen estas praderas de hierbas marinas.
La investigación se ha publicado en Communications Earth & Environment: Seagrass meadows are important sources of reef island-building sediment
