El ciclón Oma produjo a su paso una enorme floración de fitoplancton
El primer estudio sobre la respuesta biológica de la parte superior del océano tras los ciclones del Pacífico Sur podría ayudar a predecir el impacto del calentamiento de las temperaturas oceánicas, según creen investigadores de Nueva Zelanda.
El Dr. Pete Russell, del Departamento de Ciencias Marinas de la Universidad de Otago, y el Dr. Christopher Horvat, del Departamento de Física de la Universidad de Auckland, han publicado un estudio sobre el efecto biológico oceánico del ciclón Oma que pasó cerca de Vanuatu en 2019.
"Si bien Oma fue un ciclón relativamente benigno, produjo a su paso una enorme floración de fitoplancton, el evento más anormal en la historia de las mediciones de clorofila del Pacífico Sur", dice el Dr. Russell.
"Un evento tan extremo puede producir una gran cantidad de biomasa en una parte del océano que suele ser un desierto biológico. Todavía no sabemos el destino de esta biomasa, pero una posibilidad es que termine en el fondo del océano, secuestrando carbono".
El estudio encontró que la floración de fitoplancton producida por Oma era extremadamente rara, ocurriendo solo una vez cada 1.500 años en el mismo lugar.
"Los ciclones son uno de los mecanismos que disipan el calor de los trópicos. El calentamiento de los océanos significa más calor que disipar. Esto significa tormentas más intensas y quizás temporadas de tormentas más largas que dan como resultado más tormentas".
"Al examinar los núcleos de sedimentos del último período interglacial, podemos tener una idea de qué actividad ciclónica esperar con temperaturas oceánicas 1+ grados más altas que las actuales", dice el Dr. Russell.
La pareja descubrió que si una tormenta se cierne el tiempo suficiente sobre un trozo de océano, las interacciones físicas entre los vientos del ciclón y el océano harán que el agua se eleve cerca de su ojo, trayendo agua rica en nutrientes a la superficie que siembra una floración de fitoplancton.
Imagen: Producto de investigación de clorofila-a (producido a partir de Himawari-8) que se utilizó en este documento. IMAGEN: Sistema P-Tree, Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Crédito: Sistema P-Tree, Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA)
El Dr. Horvat dice que estos eventos pueden ser puntos calientes biológicos en la parte superior del océano, causando que se produzcan grandes cantidades de material biológico en áreas típicamente desprovistas de vida.
"Estos ciclones pueden hacer cosas increíbles, además de tener fuertes vientos, también pueden afectar dramáticamente a las plantas y los animales que viven en la parte superior del océano y cambiar el ciclo del carbono al provocar floraciones".
"Junto con estos eventos de floración en mar abierto, la actividad ciclónica da como resultado tanto el afloramiento costero como la escorrentía de la tierra que también entregan nutrientes a la zona fótica, generando floraciones. Estas floraciones podrían ser una parte integral de los ecosistemas marinos locales de nuestros vecinos del Pacífico que sustentan las cadenas alimentarias superiores", dice.
Los investigadores dicen que saben muy poco sobre las floraciones de fitoplancton para declararlas buenas o malas, pero creen que tienen potencial para sustentar ecosistemas de océano abierto que tienen limitados nutrientes.
"Esperamos investigar esto más a fondo, en particular la influencia en las pesquerías de las islas del Pacífico", dice el Dr. Horvat.
Los investigadores observaron que las recientes floraciones en el Pacífico Sur fueron exclusivas de Oma.
El ciclón Gabrielle se movió demasiado rápido para producir una floración debido a su movimiento circular, sin embargo, a través de interacciones con arrecifes en el mar de coral, provocó allí una floración.
Los ciclones Judy y Kevin nuevamente no se mantuvieron el tiempo suficiente en la misma región para producir un florecimiento de fitoplancton debido al movimiento circular, pero debido a que ambos pasaron sobre islas más grandes, hubo evidencia de un florecimiento debido a la escorrentía de nutrientes de la tierra.
El estudio ha sido publicado en Geophysical Research Letters: Extreme South Pacific Phytoplankton Blooms Induced by Tropical Cyclones
