El cinturón se extiende desde el oeste de África hasta el Golfo de México
Científicos a bordo de un barco de investigación de EE. UU. en el Atlántico tropical están aprovechando la ruta del barco planeada desde hace mucho tiempo a través del Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico para tomar algunas de las primeras muestras de una floración masiva en curso.
Las fotos y el vídeo del barco muestran las capas de algas en la superficie del Atlántico oriental en el cinturón que se extiende desde el oeste de África hasta el Golfo de México.
Este muestreo oportunista se lleva a cabo en el barco de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), Ronald H. Brown, que zarpó de Port Suape, Brasil, el 6 de marzo como parte del Programa de Investigaciones Hidrográficas Globales Ocean Ship-based (GO-SHIP). El programa internacional reúne a científicos para desarrollar una red coordinada a nivel global como parte del sistema mundial de observación del océano y el clima.
El muestreo de Sargassum ilustra cómo los científicos a bordo de los barcos de investigación pueden responder rápidamente en tiempo real a los fenómenos oceanográficos de gran importancia social. "Esta ha sido una excelente manera de aprovechar las mediciones que ya estábamos haciendo en la región", dijo Ellen Park, una estudiante de posgrado que escribió un blog sobre los esfuerzos del equipo.
Dennis McGillicuddy de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), junto con los colaboradores Chuanmin Hu y Brian Barnes de la Universidad del Sur de Florida, y Brian LaPointe de la Universidad Atlántica de Florida, están rastreando el cinturón de Sargazo a partir de observaciones satelitales y analizando estas muestras oportunistas, con el objetivo de estudiar la distribución de diferentes especies de Sargassum y medir su composición elemental para comprender mejor su origen.
Imagen derecha: Sargassum clasificado secándose en el horno para conservarlo para su posterior análisis. Foto de Ellen Park.
Sigue siendo enigmático el suministro de nutrientes que alimenta estas floraciones, y las fuentes hipotéticas incluyen afloramiento/mezcla, deposición atmosférica y escorrentía de ríos. Estas muestras pueden ayudar a responder algunas de estas preguntas críticas.
Desde 2011, cuando los investigadores observaron por primera vez acumulaciones anormalmente grandes de sargazo en el Océano Atlántico tropical, el Caribe y el Golfo de México, las floraciones han empeorado, con sustanciales costos económicos asociados con las inundaciones costeras.
Si bien las algas sostienen a las aves y la vida marina en el océano abierto, cuando llegan a la costa pueden tener impactos adversos en los ecosistemas importantes desde el punto de vista ambiental y económico. A medida que comienza a descomponerse, el sargazo emite vapores de sulfuro de hidrógeno que afectan la salud humana.
