Mapean el depósito leñoso más grande conocido

depósito de madera en el río Mackenzie

Cubre 51 km2 del delta del río Mackenzie, Canadá, y almacena alrededor de 3,4 millones de toneladas de carbono

En todo el Ártico, los árboles caídos se abren camino desde los bosques hasta el océano a través de los ríos. Esos troncos pueden apilarse a medida que el río da vueltas y vueltas, lo que resulta en un almacenamiento de carbono a largo plazo.

Un nuevo estudio mapeó el depósito leñoso más grande conocido, que cubre 51 kilómetros cuadrados del delta del río Mackenzie en Nunavut, Canadá, y calculó que los troncos almacenan alrededor de 3,4 millones de toneladas de carbono.

"Para poner eso en perspectiva, eso es alrededor de dos millones y medio de emisiones de automóviles por año", dijo Alicia Sendrowski, ingeniera investigadora que dirigió el estudio mientras estaba en la Universidad Estatal de Colorado. "Esa es una cantidad considerable de carbono", dijo, pero no es un depósito de carbono del que sepamos mucho.

"Tenemos un gran conocimiento sobre el carbono en otras formas, como el carbono orgánico disuelto o en partículas, pero no lo que llamamos 'carbono grande': madera grande". Eso está empezando a cambiar.

Los científicos han sabido durante décadas que la madera flotante realmente puede moverse por el Ártico, pero apenas están comenzando a cuantificar cuánta madera hay y cuánto de su almacenamiento de carbono corremos el riesgo de perder debido al cambio climático.

Las condiciones frías, a menudo secas o heladas del Ártico significan que los árboles pueden conservarse durante decenas de miles de años; un árbol que cayó hace mil años podría verse tan fresco como uno que cayó el invierno pasado, dijo Sendrowski.

"Ha habido mucho trabajo sobre los flujos de carbono del agua y los sedimentos, pero simplemente no prestamos atención a la madera hasta hace muy poco tiempo. Este es un campo de investigación muy joven que se está desarrollando bastante rápido", dijo Virginia Ruiz- Villanueva, una geomorfóloga fluvial de la Universidad de Lausana que no participó en el estudio.

"Y es importante estudiar esta madera no solo para el ciclo del carbono, sino en general para nuestra comprensión de cómo funcionan estos sistemas fluviales naturales, cómo los ríos movilizan y distribuyen la madera".

Para obtener una instantánea de los depósitos, Sendrowski y sus colegas se centraron en el río Mackenzie, que tiene disponibles imágenes de resolución excepcionalmente alta y se sabe que tiene grandes depósitos de madera. Su delta es el tercero más grande del mundo por área terrestre y drena alrededor del 20% de Canadá. El equipo estudió unos 13.000 kilómetros cuadrados (5.000 millas cuadradas) de delta en el mayor intento de cartografiar depósitos leñosos hasta el momento.

depósito de madera en el río Mackenzie

Imagen: El estudio solo rasca la superficie del almacenamiento de carbono de estos depósitos, literalmente. La madera flotante escondida por la vegetación viva o enterrada bajo tierra no se pudo contar usando su método, por lo que la madera flotante del delta probablemente almacene al menos el doble de carbono que el encontrado por el trabajo de Sendrowski. Crédito: Alicia Sendrowski

Los investigadores pasaron tres semanas en el campo midiendo la madera a la deriva del río con colegas de la Universidad Estatal de Colorado, mapeando los depósitos y tomando muestras de la madera hasta la fecha utilizando la datación por radiocarbono. Después del trabajo de campo, Sendrowski usó imágenes remotas para identificar madera en la superficie del río y estimar la extensión del área del depósito. Luego estimó el volumen de madera dentro del depósito y cuánto carbono está almacenando, según sus mediciones de campo.

Sendrowski descubrió que el depósito, que comprende más de 400.000 escondites de madera en miniatura, almacena alrededor de 3,4 millones de toneladas (3,1 millones de toneladas métricas) de carbono. El depósito individual más grande, que cubre alrededor de 20 campos de fútbol americano, almacena 7.385 toneladas (6.700 toneladas métricas) de carbono. Pero debido a que hay aún más troncos enterrados en el suelo, sumergidos bajo el agua y ocultos a las imágenes aéreas bajo la vegetación, la cantidad total de carbono almacenado en la madera del delta podría ser aproximadamente el doble, dijo.

El delta del río Mackenzie es un "punto caliente" de almacenamiento de carbono gracias a los suelos increíblemente ricos en carbono, dijo Sendrowski, por lo que el almacenamiento de carbono de los troncos constituye una fracción relativamente pequeña del almacenamiento total de carbono del delta, que es de alrededor de 3 cuatrillones de gramos de carbono.

depósitos de madera en el río Mackenzie

Imagen: Ejemplos de depósitos alrededor del delta del río Mackenzie

"Pero creemos que sigue siendo importante porque a medida que se produzcan cambios en la cuenca, como la tala o la construcción de represas, y a medida que el cambio climático altere los patrones de precipitación y el calentamiento, disminuirá la conservación de la madera. Es una cantidad significativa de carbono, por lo que existe una pérdida potencialmente significativa de almacenamiento de carbono", dijo.

El depósito de Mackenzie también refleja solo una cuenca en el Ártico; al menos una docena de deltas de más de 500 kilómetros cuadrados salpican el norte, por lo que todos juntos, grandes depósitos de madera en todo el Ártico podrían sumarse para ser un importante depósito de almacenamiento de carbono, y del que sabemos poco.

Los investigadores también estaban interesados en cuánto tiempo puede durar un árbol en el Ártico, lo cual es importante al modelar qué tan "activo" es un depósito de carbono, es decir, qué tan rápido se mueve el material.

La datación por carbono reveló que, si bien muchos de los árboles que tomaron muestras comenzaron a crecer alrededor de 1950 o después, algunos eran mucho más antiguos y se remontaban a alrededor del año 700 d.C. (Un estudio en la década de 1960 con madera datada por carbono de un árbol conservado en un montículo helado hasta hace unos 33.000 años).

El delta del río Mackenzie fue un buen lugar para comenzar. "El aspecto emocionante para mí no es solo la escala, sino también el potencial de aplicar esto a otros lugares donde no se ha enfocado la madera grande", dijo Sendrowski. Es un campo floreciente, agregó, y aún queda mucho por aprender.

El estudio fue publicado en Geophysical Research Letters: Wood‐Based Carbon Storage in the Mackenzie River Delta: The World's Largest Mapped Riverine Wood Deposit

Etiquetas: DepósitoMaderaDeltaRíoCanadá

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