La razón está relacionada con la rotación de los ciclones tropicales, que se debe al giro de la Tierra
Los feroces vientos de un huracán se conocen como ciclones tropicales en algunas partes del mundo, por lo que es de esperar que azoten todos los trópicos. Pero hay un área de los trópicos donde casi nunca se forman huracanes: el ecuador.
Los mapas históricos de las ubicaciones de los ciclones tropicales (también conocidos como tifones y huracanes, según la ubicación) revelarían que "es extremadamente raro que se formen a unos pocos grados del ecuador", dice Gary Barnes, un meteorólogo ahora jubilado de la Universidad de Hawái. (Un grado de latitud cubre aproximadamente 111 kilómetros).
Pero, ¿Por qué no hay huracanes en el ecuador?
La razón está relacionada con la rotación de los ciclones tropicales, que se debe al giro de la Tierra. En el ecuador, incluso cuando el aire está en calma, el planeta y la atmósfera sobre él se mueven a más de 1.600 km/h, dijo Barnes. Este movimiento sigue la dirección de giro de la Tierra de oeste a este.
La circunferencia de la Tierra es mayor en el ecuador. Esto significa que cualquier cosa que se encuentre en el ecuador se mueve más rápido hacia el este que cualquier cosa que se encuentre alejada del ecuador: cualquier cosa en el ecuador viaja una distancia mayor que cualquier cosa al norte o al sur en la superficie de la Tierra en la misma cantidad de tiempo.
Si el aire se mueve hacia el norte desde el ecuador, también fluirá rápidamente hacia el este en comparación con su nuevo entorno. Esto significa que el aire que viaja hacia el norte desde el ecuador parecerá virar a la derecha. Por el contrario, el aire que fluye hacia el sur desde el ecuador parecerá desviarse hacia la izquierda.
Este fenómeno, conocido como efecto Coriolis, ayuda a controlar la dirección en la que giran los ciclones tropicales. En el hemisferio norte, el aire que gira hacia la derecha creará un movimiento giratorio en sentido contrario a las agujas del reloj, y ocurrirá lo contrario en el hemisferio sur.
Imagen: Este gráfico muestra el efecto Coriolis, o cómo influye la rotación de la Tierra en la dirección de los vientos al norte y al sur del ecuador.
"Los huracanes recolectan la rotación del entorno que los rodea", dijo Paul Roundy, científico atmosférico de la Universidad de Albany en Nueva York.
Este giro aparente del viento "es muy débil cerca del ecuador, pero se vuelve mucho más fuerte a medida que aumenta la latitud", dijo Barnes. Esta es la razón por la cual los ciclones tropicales rara vez se forman cerca del ecuador: las latitudes más altas tienen vientos que giran más rápido para ayudar a impulsar el crecimiento de los ciclones tropicales.
Aun así, "hay raras excepciones", anotó Barnes. Por ejemplo, en 2001, el ciclón tropical Vamei del mar de China Meridional "se intensificó dentro de los 2 grados del ecuador, pero la circulación naciente en realidad se formó antes, más lejos del ecuador", dijo. Los científicos creen que los vientos que interactúan con el terreno de la isla en el archipiélago de Indonesia pueden haber generado la rotación que dio lugar a Vamei, dijo.
Imagen: En diciembre de 2001, el ciclón tropical Vamei ocurrió a solo 150 kilómetros al norte del ecuador, lo que lo convirtió en el huracán más cercano al ecuador desde que comenzó el registro. (Crédito de la imagen: Equipo científico NASA/JPL QuikSCAT)
Si un ciclón tropical cruzara el ecuador, "comenzaría a ingerir aire girando en la dirección opuesta", dijo Roundy. Barnes señaló que esto probablemente haría que la tormenta se debilitara y colapsara.
Sin embargo, "es concebible que una tormenta pueda cruzar el ecuador a una pequeña distancia, ya que la rotación opuesta sigue siendo bastante pequeña cerca del ecuador", dijo Roundy. "Probablemente no sea posible que un ciclón tropical cruce varios grados de latitud hacia el hemisferio opuesto".
El cambio climático "no afecta significativamente la rotación de la Tierra, por lo que no afectará directamente las posibilidades de que un huracán cruce el ecuador", señaló Roundy. "Sin embargo, si las tormentas raras en latitudes bajas pudieran alcanzar intensidades más altas, si se movieran hacia la región ecuatorial, es mejor que se mantengan allí. El cambio climático podría aumentar la fuerza de las tormentas más fuertes".
